Проводники нашлись на удивление быстро. То ли предложенная за их труды сумма повлияла
на это, то ли просто не сезон для изучения окрестностей, но пятеро охотников вызвались если не
довести отряд до нужной точки, так помочь им в переходе по джунглям. Этого было больше, чем
достаточно, но Рик распорядился присматривать за ними. Мало ли, что придет в голову этим
людям.
Выступили в путь, как и было запланировано. Стабилизирующие кристаллы были равномерно
распределены между всеми. Маги, помимо больших кристаллов в поклаже, носили украшения с
маленькими кристаллами, чтобы иметь возможность при помощи заклинаний изучать дорогу и
высматривать следы тех, кто прошел по этому маршруту ранее или предупреждать нападения
хищников.
Уже через пару часов они поняли, что все предыдущие испытания были всего лишь легкой
прогулкой на фоне того, чем их встретил Товердор. Сырость, лианы, препятствующие
продвижению, жара и духота. К магии старались без лишней надобности не прибегать. Дорогу расчищали при помощи топоров, мачете, ножей и кинжалов. Редко когда сжигали самые густые
препятствия. Хотя, горели они ужасно все из-за той же самой сырости. Первая же попытка
разбить преграду с помощью магии показала, что это почти невозможно. На расстоянии
заклинания теряли силу и начинали действовать странным образом, вплоть до того, что сплетение
лиан становилось еще гуще.
В конце дня, когда отрад разбивал лагерь для ночлега, Рикьярдо попытался подсчитать,
сколько они успели пройти и нанести маршрут на карту, к нему подошел один из проводников.
- Вижу, вы хорошо подготовились к этому походу, но вы не знаете, что такое Товердор, -
загадочно произнес он. - Это место хранит много тайн и старательно охраняет их. Лучше
вернитесь обратно.
- Не могу, - покачал головой маг.
- Все могли, - возразил мужчина.
- Они да, я нет. Моя невеста и мой друг где-то в этих лесах. Я должен или найти ее и
вернуться домой, или вернуть родным то, что от них осталось, - рявкнул Рик.
- Да, это веская причина, - обдумав услышанное, ответил мужчина. - Я постараюсь провести
вас по тропе, которой могли пройти и они. Это один из самых простых путей, хотя сначала может
показаться иное. И я не буду брать оставшуюся плату.
Де Сентан кивнул, после чего извинился перед проводником и продолжил свою работу.
Какими бы ни были результаты их экспедиции, надо оставить для потомков более подробную
карту хотя бы части местности.
С другой стороны костра сидела Нала и тоже что-то активно записывала. Судя по тому, что
девушка умудрялась в дороге собирать листья, веточки растений, какие-то цветы и много чего
еще, становилось понятно, что их знаток энциклопедии тоже старается использовать время не
только для беспокойства.
Огладевшись, Рикьярдо заметил, что все исследователи что-то или старательно изучают, или
записывают, или читают. Боевые маги спокойно приводили в порадок свое оружие, которым днем
прокладывали себе путь. Остальные просто отдыхали, готовясь к новому переходу. Товердор не
любил незваных гостей, старательно оберегал от них свои дороги, секреты, тайны. Но этим
гостям было ни к чему то, что принадлежало лесу, если только оно не мешало им двигаться
дальше. Все, что было нужно этим людям - найти своих друзей и помочь им вернуться домой.
На следующий день встали рано, и, едва стало достаточно светло, чтобы не прибегать к
магии, двинулись дальше. Проводник держал обещание, и скоро они выбрались на то, что можно
было бы назвать тропой. Вот только проложена она была явно не человеческими ногами.
Исследователи беспокоились, что не смогут найти следов тех, кто шел этим путем за несколько
месяцев до них, но довольно быстро нашли подтверждение обратного. Довольно быстро они
обнаружили след от костра, который еще не успели полностью скрыть травы. После короткого
осмотра удалось найти еще несколько предметов, указывающих на то, что экспедиция Микаэллы
и Тома тоже шла этим маршрутом.
Исследователи приободрились. Да и остальные, увидев наглядное подтверждение того, что им
предстоит найти и вывести обратно людей, иначе посмотрели на свою миссию. Одно дело, много
раз услышать, ради чего предстоит отправиться в неведомые джунгли, совсем другое - получить
этому неоспоримые доказательства. А то мало ли зачем понесла этих исследователей нелегкая
туда, куда и демоны остерегаются забираться в одиночку без лишней надобности.
Дальше двигались пусть не так быстро, как хотелось, но без какого либо недовольства со
стороны наемников. Впрочем, те ворчали больше для вида. Те деньги, которые им обещала леди
де Блитц и лорды де Сентан, если они найдут юную леди и ее спутников, могли обеспечить им,
вкупе с уже накопленными средствами, спокойную старость. Некоторые подозревали, найдись
девушка живой, и денег будет несколько больше. Кто-то уже планировал купить домик и завести
огород, кто-то - открыть таверну на тракте, а кто-то жениться.
Проводники исправно выполняли свои обязанности, правда до тех пор, пока местность была
им знакома. Вскоре первый признался, что дальше дорога ему неизвестна. Конечную точку
