С улыбкой смотрю на притихшую ведьмочку. До чего же миленькая и хорошенькая в этом розовом платьишке. Свеженькое личико, алые губки. И не скажешь, что несколько месяцев назад была на грани. А что до сплетен… безусловно, врожденный талант!
– Кара Османиди! – доносится со сцены.
– Ой, Кара, это тебя, – пишет Даря.
Надо же, задумалась и не заметила, как дошли до нашего факультета. Встаю, придерживая подол платья. На зал опускается тишина. Задние ряды переговариваются. Не слышно, о чем, но я знаю – если до этого момента не все знали о моем положении, то теперь, когда я вышла на сцену, очевидно – мой животик выдается вперед не меньше, чем у Оркены.
Но моя фамилия осталась неизменной. И никто не провожает меня до лестницы. Никто не будет ждать, пока мне вручат свиток. Когда буду спускаться, не подаст услужливо руку.
Вскидываю голову, растягиваю губы в улыбке. Ничего. Срок небольшой. Три ступеньки как-нибудь преодолею.
– Кара, очень рад, – ректор целует подставленную руку.
На запястье белеет след от браслета.
Кланяюсь, протягиваю ладони. В них ложится тяжелый свиток с золотистым краем.
Разворачиваю лист и показываю сидящим в зале. Ответом мне тишина. Секунда, вторая. На третьей у меня одно желание – свернуть диплом в рулончик и убраться со сцены. Но тут в первом ряду замечаю шевеление. Вскакивает хрупкая фигурка с копной золотистых волос и звонко хлопает в ладоши. Седовласая ведьма в черном платке, завязанном в искусный тюрбан встает рядом с ней. Мы все еще не разговариваем с бабушкой, но она находит силы поддержать меня. Чувствую, как дрогнули мои губы. Только бы не расплакаться у всех на виду…
Справа, за столиком, где я сидела, взлетает облачко белых волос. Луиза фон Скальва поднимает девочек и они втроем присоединяются к аплодисментам. Они звучат как далекие удары колокола. Толпа замирает.
Прямо передо мной, за почетным столом, начинают двигать стулья. Маги в черном расступаются. Встает фигура в красно-золотом мундире. Удар его ладоней летит над головами ведьм и колдунов.
Паузы между его хлопками падают в воздух как камни на дно колодца. Несколько камней, и все: студенты, гости, выпускники и преподаватели начинают вставать. Стучат ножки стульев, шуршат платья, скрипят начищенные сапоги.
Не могу сдержать слез. Счастливо улыбаюсь и опускаю свиток. Древний ритуал соблюден – общество магов увидело мой свиток и признало меня полноправной частью этого высокого общества.
Иду к лесенке. Зря я переживала, что некому будет подать мне руку. Мне помогают сразу двое – герцог Иван, брат императора и дядя наследника, и сам наследник престола – принц Александр Романов.
На сцену вызывают следующего студента, а я на ватных ногах иду к нашему столу, стараясь не смотреть по сторонам. Да, меня приняли. Но без искренности в глазах. Не хочу видеть эти осуждающие взгляды с примесью жалости. Как же, девочка из дома Османиди беременна вне брака. Обо мне по Штормам ходит не меньше сплетен, чем о скандальном увлечении наследника.
– Поздравляю, – шепчет мне Луиза, – ты это заслужила.
Она имеет ввиду диплом с отличием, а не шепотки и косые взгляды. С благодарностью улыбаюсь наставнице и сажусь рядом.
– Кара, Кара, – с обеих сторон меня облепляют девочки, – мы тебе подарки приготовили.
Луиза смотрит недовольно, но не протестует. Малышки достают две обвитых лентами коробки. Розовая – от Дарины, фиолетовая – от Катюши.
– Открой, открой! – просят они.
Разворачиваю обертку. Внутри катиной коробки – рисунок акварелью, от Дарины – вышитый шелковый платочек. На обоих – белый кот с изумрудными глазами и фиолетовой шапочкой набекрень. Глаза снова увлажняются. Обнимаю малышек.
– Спасибо, милые мои…
– Это тебе, на память, – мурчит Даря, – я знаю, котик меня спас. И ты тоже… когда вырасту, я тоже буду выращивать цветочки. Как ты…
– А я, – шмыгает носиком Катя, – я заведу кота. Белого. Когда вырасту.
Она недовольно посматривает в сторону черных доспехов. Отец, несмотря на любовь к единственной дочери, наотрез отказал ей завести животное. Реву было… Но это потом, когда она вернулась в комнату. При герцоге Иване отказ она приняла внешне спокойно, стойко. И продолжает вести себя с ним подчеркнуто независимо и официально, как и следует третьей в очереди на престол.
Дарина родителям о желании завести фамильяра пока не сказала. Но уверена, она это сделает и в ближайшее время.
Катя, хоть и обещала молчать, в первый же вечер после выписки рассказала подруге о том, почему и для чего он ей будет необходим. Жизненно необходим!
– О, профессор Доронкина! – восклицает ректор, – Прошу на сцену для вручения дипломов выпускникам вашего уважаемого факультета!
Декан кафедры отсутствовала в начале церемонии и только появилась в зале в обществе группы выпускников. Вместе с ними она идет по ковровой дорожке к сцене, чтобы сменить ректора на посту. Они жмут друг другу руки, ректор спускается в зал. На сцену выходит очередной студент с нашей кафедры.
– Кара, позволь тебя украсть на минутку, – шепчет ректор, проходя мимо.