– Господа, – промолвил Жан-Мари, – не забывайте – если вы хотите вернуться живыми и здоровыми из этой экспедиции, не отходите от меня ни на шаг.
– Постойте! – воскликнул Кастерак. – Постойте, кажется, я что-то увидел.
– Что там?
– Перед нами движется что-то странное.
– В каком направлении?
– Вон там, в двадцати шагах впереди, – ответил Кастерак, бросаясь вперед за видением.
Но Жан Мари удержал его своей могучей рукой и сказал:
– Сударь, будьте благоразумны.
– Да пустите вы…
– Нет, поверьте мне, ни одна живая душа не знает, куда вас может привести погоня за этим призраком, которого, кроме вас, никто не видел и который, не исключено, вам только пригрезился.
– Но я уверяю вас… – начал было Гонтран.
– Жан-Мари прав, – перебил его Танкред, – держитесь рядом с нами, друг мой.
Настаивать Кастерак не стал, но уже в следующее мгновение продолжил:
– Смотрите, смотрите, там что-то ползет.
– В самом деле, – подтвердил Бюдо, – я тоже вижу какую-то темную массу.
– И я, и я, – поддержал его Мальбесан, – будто скачет огромная жаба.
– Тогда что мы мешкаем!
– Жан-Мари, поднимите фонарь.
Бывший гренадер повиновался и пятеро молодых людей поспешили вперед.
Вскоре непонятный предмет, а может, и существо, предстал перед ними более явственно. После чего до их слуха донеслись нечленораздельные крики, раздававшиеся, казалось, сразу с десяти разных сторон.
– Это еще что такое? – спросил Бюдо, застыв как вкопанный.
– Такое ощущение, что нас окружили так называемые призраки.
– В таком случае, – сказал Танкред, – вперед господа, мы зашли слишком далеко, чтобы отступать.
Они прошли еще с дюжину шагов.
– Поберегись! – прозвучал чей-то притворно-насмешливый голос.
Жан-Мари, который по-прежнему нес фонарь, застыл как вкопанный и даже инстинктивно отпрянул назад.
– Ну? Что там?
– Перед нами широкая пропасть. Я ее не знаю, по всей вероятности, ее выдолбили самое большее две недели назад.
– Это значит, друг мой, – сказал Мальбесан, – что тайна этих подземелий известна не только вам.
– Может быть.
– Смотрите, с той стороны провала ползет все то же странное существо.
Под сводами загрохотал новый взрыв хохота – еще более ужасный и пронзительный, чем раньше.
– Что будем делать? – спросил Бюдо.
– Как что! – ответил Жан-Мари. – Полагаю, господа, у нас только один путь – вернуться обратно. Двигаться вперед мы не можем, к тому же нас со всех сторон окружает опасность.
– Несомненно.
– Неужели мы отступим перед ее лицом? – воскликнул Гонтран.
– Так будет лучше, господа, – ответил ему Кадевиль.
– Жан-Мари прав, – высказал свое мнение Мэн-Арди. – Бросать вызов неведомой опасности – это еще не храбрость. Сейчас мы отступим, но потом вернемся опять, лучше вооружившись и экипировавшись для вылазки, таящей в себе столько опасностей.
Тут послышалось хлопанье крыльев, закричала какая-то птица, после чего все стихло.
Лишь время от времени раздавался то негромкий крик, то глухой стон, а молодые люди порой ощущали на себе прикосновение чего-то загадочного и непонятного.
В кромешной тьме все это приобретало совершенно фантастические очертания; Бюдо и Гонтран чувствовали, что нервы их напряжены до предела и вот-вот сдадут.
К счастью, они без приключений добрались до конечного пункта своего путешествия, то есть до каменного мешка.
Но тут Жан-Мари в ужасе закричал:
– Люк! Он закрыт!
– Что вы такое говорите?
– И лестницы больше нет.
– Но нам ведь достаточно позвать вашу жену.
– Не говорите глупости! Мы пропали!
Господин де Сентак, несколько удивившись тому обстоятельству, что жена оказала ему сопротивление, решил ускорить ход событий.
Для начала он попытался найти Семилана, что оказалось совсем нетрудно – негодяй внаглую разгуливал по Бордо, заводя во множестве если не друзей, то хотя бы хороших знакомых из числа молодых людей, беззастенчиво пользуясь репутацией человека, спасшего Эрмину на большой дороге.
В соответствии с заключенным между ними соглашением, Сентак ввел его во многие дома, в первую очередь в те, где не искали изысканных наслаждений и играли по-крупному.
Бандит ставил самые впечатляющие суммы и слыл совершеннейшим джентльменом. Пока еще никто не понял, много и чаще ли обычного он выигрывал.
Семилан поселился на улице Пале-Гальен, сняв и роскошно обставив изумительную квартиру, где порой принимал посетителей, демонстрируя при этом неизменное изящество.
Именно там, как мы помним, он назначил встречу юному Давиду, которого, как и было обещано, ждал комплект доспехов и книги по рыцарству.
Сентак отправился к нему, чтобы выразить свое желание покончить со всем как можно быстрее.
Когда сообщники остались наедине, бандит обратился к Сентаку и сказал: – Приветствую вас, мой дорогой партнер.
Это слово, по-видимому, не понравилось мужу Эрмины – он нахмурился, но все же сумел заглушить в душе недовольство.
– Я пришел поговорить с вами о делах серьезных, – сказал он.
– В таком случае, господин де Сентак, соблаговолите следовать за мной.
С этими словами Семилан проводил Сентака в небольшую, обитую драпировкой комнату и закрыл за собой дверь.
– Здесь у стен не может быть ушей.
– Вот как!
