Увидев тетку, подросток прекратил играть и склонился в приветствии.
— Мой дорогой племянник, — Туасея радушно улыбнулась, — ты прекрасно фехтуешь!
— У меня лучшие учителя! — Земеил кивком головы отпустил придворного и присел рядом с теткой.
— Ты стал таким взрослым, — издалека начала Туасея. — Уже думал о будущем?
— Ты про женитьбу? — принц вздохнул. — Матушка говорила, что мне пора искать невесту. Надеюсь, она будет красивая.
— Мой дорогой племянник, ты же будущий король! В твоих руках и руках твоей жены будет всё королевство!
— И что?
— Ты уже сейчас должен рассуждать, как правитель. Невесту нужно выбирать не по внешним данным, а по экономически выгодным для трона и страны.
— То есть, мне нужно выбрать самую страшную? — лицо Земеила вытянулось.
— О, мой дорогой, на счет красивых женщин не беспокойся, у твоих ног будет любая, вне зависимости от того, будешь ли ты женат на дурнушке или на красавице. Женитьба, это всего лишь политический шаг для укрепления твоего положения.
— Зная тебя, могу предположить, что у тебя есть идеи на счет невесты? — глаза принца сузились.
— Могу ли я влезать в ваши королевские дела? — Туасея невинно захлопала ресницами, — Всего лишь могу дать тебе ценный совет.
— Выкладывай, тетушка, не томи.
— Дочь почетной Балавы, как нельзя кстати подойдет на роль твоей жены.
— Майя?
— Она самая, — Туасея сладко улыбнулась. — Выберешь ее и ты укрепишь вашу власть, как никогда.
— Ну она мне не очень нравится, — Земеил сразу поник. — Почему она?
— Ее отец командует гвардейцами. А это сила, причем довольно хорошо вооруженная.
— Ах вот оно что, — принц вздохнул. — А когда я смогу завести себе красивую?
— Как только исполнишь свой долг и новая королева родит дочь.
— Уууу, так долго ждать. А если она родит сына? Я слышал, что в этой семье часто рождались сыновья.
— Ты уж постарайся, — Туасея подмигнула, — Ведь ты же будущий король. Ты всё сможешь! Ты сильный, умный и красивый мальчик.
— Ты права, тётушка, — Земеил довольно хлопнул себя ладонью по груди, — я будущий король и прикажу моей жене родить дочь.
— Вот и умничка, — Туасея поцеловала мальчика в лоб. — Значит, договорились? Ты выберешь Майю?
— Да, так уж и быть, осчастливлю именно ее.
— Земеил, надеюсь, мы оставим наш разговор в тайне? Конечно, мы не говорили ни о чем таком запрещенном… Но ты же знаешь, как любят во дворце сплетничать и плести интриги. Еще всё переврут и расскажут королеве совсем не то, о чем мы беседовали. Тебе может влететь.
— Ох, тетушка, конечно я не скажу матери ничего. Кстати, а если б твоя дочь тогда не умерла при родах, она была бы королевой сейчас? Тогда я смог бы жениться на ком хочу?
— Ох, твои слова вызвали во мне такую грусть, — Туасея промокнула платочком сухие глаза, — Ну да не будем о тех печальных событиях. Впереди тебя ждет бал и выбор достойнейшей! Иди, поиграй еще.
Проводив взглядом убегающего Земеила, Туасея вернулась во дворец, даже не пытаясь скрыть довольную улыбку. От Аринхат через слугу ей передали приглашение выпить чаю и она поспешила в покои королевы.
Аринхат сидела в кресле, держа фарфоровую чашечку в одной руке, а в другой блюдце.
— Присаживайся, — увидев сестру, предложила королева. — Чаю?
— С удовольствием, — Туасея села в кресло и взяла чашку с чаем, поданную служанкой.
— Ты беседовала с моим сыном. О чем? — сразу спросила Аринхат.
— Какие проворные у тебя шпионы, — Туасея невозмутимо и не спеша сделала глоток ароматного напитка. — Разве не можем мы обсудить с твоим сыном предстоящий бал?
— И что же именно вы обсуждали?
— О, ничего такого. Спросила, в чем пойдет принц на бал… Как его самочувствие… Ах да, еще спросила, сколько танцев он разучил. А что, что-то случилось? Почему ты спрашиваешь?
— Да так, — Аринхат неопределенно пожала плечами, — думаю, нужно направить взор принца на семью Почетной Верины. Всё-таки ее отец даст за свою дочь огромное состояние. Столько, что можно будет подкупить любого гвардейца. Да и в роду Почетной одни девочки, тут осечки не будет.
— Не буду спорить, ваше величество, вы видите намного дальше, чем я, — Туасея улыбнулась. — В конце-то концов, это всего лишь смотрины и танцы. Мы все так любим танцы и музыку, не так ли?
Почетная Балава, помурлыкав с мужем, отправилась в город, пояснив, что у нее появились кое-какие дела, и она хочет прогуляться пешком. Накинув плащ с глубоким капюшоном, Почетная, периодически оглядываясь по сторонам, быстро шла по узким улочкам, удаляясь от дома. Наконец она подошла к неприметному домику, затерявшемуся среди могучих деревьев, на самой окраине города. Отдышавшись и постучав три раза в дверь, она стала ждать, прислушиваясь к малейшим шорохам вокруг.
Дверь ей открыл глубокий старик, с облезлыми бакенбардами и крючковатым носом. Один глаз его был закрыт черной повязкой, а второй смотрел хитро и подозрительно.
— Госпожа! — узнав гостью, старик расплылся в беззубой улыбке. — Чем могу быть полезен?
— Ухрус, ты примешь меня на пороге? — бровь Балавы поползла вверх.
— Проходите! Милости прошу в мое скромное жилище! — засуетился старик, пропуская гостью внутрь.
