— О да, ваше величество, она просто переволновалась, — Верина улыбнулась как можно шире. — Это ее первый бал. Такая ответственность!
— Ака симпатичная, — заметил принц, наклоняясь к тётке. — Она мне больше нравится. Я хочу жениться на ней, а не Майе.
— Не торопись, дорогой, сначала пообщайся с девушками, — Туасея нервно сглотнула.
Когда все гости отдали почести королеве, начался бал. Кавалеры кружили юных дам под чарующую музыку, а те, кто не танцевал, наслаждались шампанским и мороженым.
Туасея прохаживалась между гостями, принимая комплименты и лесть. Поравнявшись с Вериной, Туасея похвалила наряд Аки и шепнула Почетной, что будет очень рада, если Ака станет королевой.
— Я делаю для этого всё возможное, — с легкой улыбкой поделилась она, коснувшись своей изумрудной диадемы.
— Мы в долгу не останемся, — с довольным лицом пообещала Верина.
Туасея, поболтав немного с кем-то из знакомых придворных, подошла к семье Почетной Балавы.
— Спешу сообщить вам, — произнесла Туасея, после того, как Почетная сделала приветственный реверанс, — Я настойчиво рекомендовала принцу вашу дочь.
— Моя благодарность будет бесконечна, — Балава вновь склонила голову, выражая признательность.
Принц, дождавшись следующего танца, подошел к Аке и пригласил ее составить ему пару.
— Мама, он точно выберет эту противную девку, — с тревогой прошептала Майя, вцепившись в руку Балавы — Смотри, как он на нее смотрит!
— Еще не вечер, дорогая, — с усмешкой произнесла Почетная. — Он и с тобой потанцует. Вот тогда ты точно его очаруешь.
Земеил, танцуя с Акой, невольно любовался ее грациозными движениями и красивыми глазами. Он решил, что ни за что не будет никого слушать, а выберет девушку, которая будет нравится ему, а не родне.
В этот момент Ака, резко остановилась и начала хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, а потом ее стошнило прямо на расшитый золотом камзол Земеила. Гости дружно ахнули, музыка остановилась и теперь все смотрели на несчастную девочку, которая еле стояла на ногах, боясь даже взглянуть на ошарашенного принца с брезгливым выражением лица.
— Вы испачкали мой костюм! — громко и с отвращением произнес Земеил и недовольный покинул бальный зал, чтобы переодеться.
Верина бросилась к дочери и поспешно увела ее на балкон, подальше от любопытных глаз.
— Кому-то не быть королевой, — с улыбкой тихо прошептала на ухо своему мужу Верина.
— Признавайся, негодница, это твоих рук дело? — с тревогой произнес Ратислав.
— Что? Как можешь ты даже думать о таком? — Почетная закатила глаза. — Я искренне не понимаю, о чем ты!
На балкон через зал пробежало несколько королевских лекарей.
— Видать дело совсем плохо, — Майя даже привстала на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее. — Мам, ну теперь-то я точно в глазах принца стала выглядеть лучше?
— Еще как лучше, дитя, — Верина довольно улыбнулась и потрепала дочь по щеке.
Аринхат, сидя на троне, не подавала виду, но Туасея чувствовала, что у сестры испортилось настроение.
— Может мне сходить, проведать принца? — предложила она королеве.
— Не стоит, — Аринхат поправила мантию, — он взрослый мальчик и в состоянии переодеть камзол. Ситуация неприятная, но не смертельная.
— Ака показала себя не с лучшей стороны перед принцем, — осторожно произнесла Туасея.
— Да уж, — королева досадливо теребила локон, — Боюсь, пока слухи не утихнут, этой девочке не светит ни одна хорошая партия. Жаль, она красивая.
— Земеил не захочет жениться на отверженной, — как бы между прочим произнесла Туасея.
— Ну так ты же именного этого и добивалась, сестрица, — язвительно заметила Аринхат и, посмотрев на семейство Почетной Балавы, с содроганием произнесла — Какой же кошмарный цвет волос!
Лея уже около месяца жила у старика Имана в небольшом домике, где было всего две комнаты, гостиная с камином, кухня и библиотека. Под библиотеку была отведена самая большая зала, где в шкафах под самый потолок ровными рядами стояли тысячи книг. Когда Лея впервые увидела эту комнату, она, замерла, восхищенно присвистнув.
— Это книги, — пояснил Иман, — в них содержится различная информация о философии, истории, математики.
— Я знаю, что такое книги, — Лея улыбнулась. — Я умею читать и писать.
— Серьезно? — старичок был приятно поражен. — Я думал, что в деревнях запрещены школы.
— Да, они запрещены, — согласилась девочка, — но меня научила грамоте старейшая жительница нашей деревни. Мне нравится читать. В деревне было всего две книги, я их зачитала до дыр. Не понимаю, почему королева отменила школы в сёлах?
— Неграмотными проще управлять, — Иман тяжело вздохнул, а потом, уже бодрее, добавил. — Раз уж вы умеете читать, маленькая мисс, вы можете брать любую книгу из этой комнаты, но при условии, что будете обращаться с ними аккуратно и читать только в свободное от работы время.
— Да, я помню про долг перед госпожой Урсулой. Я буду стараться изо-всех сил, чтобы она поскорее получила свои деньги и сняла этот треклятый браслет раба.
