Теперь же им предстояла первая совместная зима, когда большую часть времени всем четверым придётся проводить дома. Если раньше Эл мог вести занятия на улице или даже бродить с дракончиками по лесу, знакомя их с природой, то теперь холод обещал свести комфортное и безопасное время для прогулок к минимуму. Да и про походы в лес придётся позабыть, что касалось не только детей.
– Я зимой стараюсь не ходить в лес, особенно далеко, – рассказывал Кай, не отрываясь от уборки, пока старый дракон возился за кухонным столом с сушёными травами и специями. – Темнеет рано, а в ночи там очень опасно. Если не успеешь вернуться домой засветло, есть шанс не вернуться вовсе.
– Кто у вас там особенно опасен? – Эл как раз закончил перебирать запасы и, стуча тростью, засеменил к шкафчикам, чтобы достать всё необходимое для приготовления ужина.
– Волки и вулфары. Последние особенно дикие – в очень холодные зимы даже на путников нападают. К городу они подойти не решаются, а вот рискнут ли выйти сюда… Не знаю.
Старик только согласно закивал, не отвлекаясь от риса. Он знал, как опасны вулфары – это особая порода волков, только много крупнее и гораздо злее. Обычно эти твари не показывались на глаза путникам, таясь в самых тёмных уголках леса, но зимой весь лес становился тёмен, а вулфары смелели. И вполне могли попытаться подойти к дому, стоящему на окраине этого самого леса, вдали от большого города. Но Эл не особо волновался из-за них. В конце концов, дом охранял маг, и если тот не сможет отогнать от него каких-то псов, грош ему цена как заклинателю.
– Ещё говорят, – продолжал Кай, – что в этом лесу водится курлок. Но я лично не видел его, так что это вполне могут быть слухи.
Вопреки его ожиданиям, Эл не удивился, а добродушно рассмеялся, сразу же найдя что ответить:
– Курлоки умные. Они не покажутся людям просто так. Если, конечно, не захотят подразнить их.
– Вы их видели? – искренне удивился Кай.
– Когда-то очень давно. И вот что я тебе скажу, парень: кого ни спроси, каждый скажет, что именно в его лесу водятся курлоки.
Оба рассмеялись, и Кай напросился помочь с ужином. Когда готовка была в самом разгаре, к ним присоединились заскучавшие дракончики, что с огромным удовольствием макали лапы в муку и, бегая по комнате, уничтожали все труды Кая по уборке.
К утру снегопад успокоился окончательно, и двор встретил их высокими пушистыми сугробами, искрящимися на слабом, едва проглядывающем сквозь дымные облака солнце. За прошедшие день и ночь снега выпало столько, что дверь удалось открыть лишь с помощью заклинания. Каю как никогда пригодилась огненная магия, которую он старательно осваивал последние месяцы. А после завтрака он исполнил обещание и выпустил малышей погулять.
Столь беззаботной радости он не видел у них даже в самые игривые дни. Кай ещё даже не успел натянуть шапку, как две хвостатые молнии уже вылетели за едва приотворённую дверь и с головой зарылись в снег. Драконы окунулись в него, как в воду, а затем из-под сугроба вынырнули две головы, высматривающие друг друга с разных концов двора.
– Не разбегайтесь от меня! – прокричал им Кай, не в силах перестать смеяться и тоже ступая в сугробы.
Поняли они его или нет, но драконы явно восприняли это как приглашение. Янтил нырнул обратно в снег, увлечённо роя очередной тоннель. А вот Виктер выбрался на поверхность и бодро потопал по рыхлому одеялу. Он так торопился, что не смотрел под ноги и, когда лапа ступила на вырытый ранее им же тоннель, кувырком полетел вниз. Его ещё и припорошило сверху, так что из-под сугроба остался торчать только длинный зелёный хвост.
Кай давно так не хохотал – от слёз даже начало пощипывать щёки на морозе. Он ещё не успел отсмеяться, когда Янтил вынырнул из-под снега прямо перед ним, игриво щёлкнув зубами и заставляя его испуганно вскрикнуть. Отпрянув, Кай не удержал равновесие и рухнул в сугроб, а чёрный ящер победно забрался на него, уткнувшись лапами ему в грудь. Зелёные глаза светились радостью и торжеством, и злиться на их обладателя оказалось невозможно. Наоборот, Кай снова залился смехом и только после скинул дракончика с себя, чтобы подойти к неудачливому Виктеру и выкопать его из снега.
– Поиграем? – с хитрой улыбкой спросил он висевшего у него на руках малыша, и ответом послужило довольное попискивание.
Едва зелёные лапы коснулись снега, Виктер снова зарылся в сугроб, вместе с братом оставляя на зимнем одеяле вздыбленные дорожки, как от кротов. А Кай бегал между ними, стараясь поймать прячущихся под снегом драконов. Временами то тут, то там, будто дразня его, из сугроба выглядывала чья-нибудь шипасто-рогатая морда, и шипением и писком малыш зазывал его к себе. Но едва маг бросался к нему, как дракончик уходил обратно под снег и зарывался так глубоко, что уже не оставлял следов.
