Беготня, ребячество и всё время распирающий рёбра смех не давали и шанса замёрзнуть. Кай совершенно потерял счёт времени. Поймать юрких драконов оказалось не так-то легко, и всё, что ему удавалось, – это задеть чей-нибудь хвост или крыло перчаткой, но это только больше раззадоривало. Когда Кай начал уставать и задыхаться, малыши сами подползли к нему, петляя вокруг, рисуя целые узоры на снегу. Маг хитро прищурился и, когда один из двигающихся снежных холмиков оказался перед ним, с победным криком прыгнул на него. Дракончик жалобно пискнул, придавленный чужим весом. И Кай, ещё мгновение назад ощущавший под руками чьи-то крылья и чувствовавший себя победителем, испуганно охнул, тут же отпуская малыша.
– Прости-прости, ты в порядке? – испуганно лепетал он, ещё даже не успев осознать, кого именно придавил, но паника заволакивала всё сильнее.
Несчастным оказался Янтил, но, получив свободу, он бодро отряхнул крылья и хвост от снега и как ни в чём не бывало сам полез к магу, чтобы лизнуть того в щёку, будто извиняясь, что напугал.
– Ты точно цел? – Улыбка облегчения так и просилась на лицо, пусть даже беспокойство и чувство вины никуда не делись.
С осторожной нежностью Кай взял дракона на руки и осмотрел его крылья, желая убедиться, что ничего не повредил. И только когда не желавший спокойно сидеть Янтил прижался к нему, Кай понял, как сильно малыш дрожит. Тут со спины к ним подобрался Виктер и вскарабкался по одежде мага к нему на плечи. Когда его лапы коснулись обнажённого участка шеи, Кай ощутил, насколько они холодные.
– Замёрзли совсем, вам в дом пора, – с тёплой улыбкой обратился он к ним, уже не вздрагивая, когда шершавый язык прошёлся по ушной раковине.
Но встать на ноги он не успел. В душу закралось новое, постороннее ощущение чужого присутствия, и маг быстро понял, откуда оно исходит. Прищурившись и чуть приподнявшись, он вгляделся в тропинку, ведущую из леса, и вдали разглядел того, кто потревожил предупреждающие и охранные заклинания дома. Сквозь чащу к ним направлялась высокая тёмная фигура.
– А вот теперь точно пора в дом, – серьёзно проговорил Кай, торопливо поднимаясь на ноги.
Ему нужно было успеть отдать распоряжения до того, как гость достигнет его порога. На его счастье, Эл нашёлся быстро, буквально в соседней комнате – старик счищал пыль с книг в кабинете и искренне удивился озабоченному выражению на лице мага.
– У нас гости из города, – быстро проговорил Кай, передавая старику драконов и всеми силами стараясь не смотреть на их жалобные, обиженные мордочки. – Я встречу его на улице, но всё равно постарайся сделать так, чтобы дети вели себя тихо. К окну не подходите, будет лучше, если никто вас не увидит.
– Кто-то важный? – бросил старик напоследок уже убегающему магу.
– Сейчас узнаю, – это были последние слова, которые Кай успел сказать прежде, чем скрылся за дверью.
Всадник был уже на окраине леса, и единственная причина, по которой ещё не подъехал к дому, – дорогу замело, и он не рисковал пускать лошадь по высоким сугробам. По выражению его лица Кай понял – тот был весьма рад, что его встретили.
Нашептав пару слов в ладони, маг выставил их перед собой и направил в снег. С внутренней стороны, словно прямо из кожи, вырвался горячий воздух, видимый глазу лишь по размытым линиям смешивающихся потоков: горячего и холодного. От снега мигом пошёл пар, он начал таять, но только в тех местах, куда Кай указывал ладонью. Так, спокойно шагая, он создал в белом покрывале зеленеющую дорожку, ведущую аккурат к дожидавшемуся его всаднику.
– Послание от короля, – громко и чётко отрапортовал гонец, закутанный в тяжёлый шерстяной плащ.
Именно из-под плаща он и извлёк свернутый в трубочку и скреплённый гербовой печатью свиток, который протянул магу. Кай принял послание и развернул на месте, пробегая глазами по аккуратным строчкам. Выражение лица его не изменилось, он убрал пергамент в карман и спокойно спросил:
– Какой срок?
– Четырнадцать дней.
– Передайте, что будет готово за семь.
На лице гонца отразилось удивление, но больше он никак не выказал его. Только поклонился королевскому магу, давая понять, что передаст его слова, а затем вручил ему драгоценный камень. Больше они не обменялись ни словом, и всадник удалился обратно в лес, погнав лошадь по тропе, ведущей к городу.
– Что-нибудь важное? – поинтересовался Эл, когда Кай вошёл обратно в дом и теперь, стоя на пороге, стряхивал с себя снег.
– Не особо, обыкновенное поручение.
Кай не выглядел встревоженным или заинтересованным, а оставался собран и спокоен и сразу же направился к столу. Дракончики, всё это время дожидавшиеся его, забыли про камин, у которого грелись, и, тесня друг друга, забрались к нему на колени.
