Все три дракона разместились неподалёку: Эл сидел на камне и насмешливо улыбался, щурясь от ветра, а Виктер и Янтил прижимались к земле у края обрыва и с интересом разглядывали деревья и поля внизу. Подросли они уже значительно и, встав на задние лапы, легко могли упереться передними в плечи Кая. В длину они уже стали больше него, и в таком положении могли смотреть на мир с высоты человеческого роста.
Но изменился не только размер. Их крылья, раньше казавшиеся хрупкими и тонкими, значительно окрепли и при взмахе поднимали пыль и сметали мелкие предметы. Тонкая кожица, напоминавшая перепонки, уже не просвечивала – теперь она выглядела крепкой и прочной. Крылья потемнели, как и чешуя Виктера, которая всё больше приобретала болотный оттенок – яркая зелень осталась только на животе, нижней стороне хвоста, пальцах и перепонках крыльев, так что в лесной чаще он сливался с листвой и деревьями. Да и в сравнении с Янтилом больше не выглядел хрупким и слабым. Скорее наоборот – за прошедшие годы он вымахал и стал крупнее брата. Зато последний казался более грозным: рожки чёрного дракона подросли и выступали вперёд наподобие бычьих, а шипы на хвосте стали острее и опаснее. Те же, что росли на спине, опустились, прижавшись к телу, и казались совсем незаметными, что выражало настороженность дракона. А то, как они слегка подрагивали, словно собирались приподняться вновь, – волнение.
Драконам объяснили, что их ждёт и как действовать, но всё равно обрыв выглядел жутковато. Пусть и располагался он сразу за башней – дом мага стоял на крутой возвышенности, – им никогда не позволяли подходить к нему близко. И сейчас ими овладевали интерес, любопытство и страх. А ещё стыд и неловкость, которые шли от мага.
Кай не боялся, доверяя своим колдовским навыкам. Не боялся он также за драконов, которым предстоял первый в их жизни полёт. Но он ощущал себя душевнобольным и благословлял прошлого королевского мага за то, что тот выбрал себе дом подальше от людей и города: меньше всего хотелось, чтобы кто-то увидел его таким.
Руки его украшала причудливая конструкция из дерева и ткани: он сам собрал аналог крыльев из палок, обтянув их парусиной на манер перепонок. Выглядело это изобретение коряво, но Эл одобрил, и причин для отказа не оставалось. Полёт не так пугал, как эта махина.
– Почему я не могу наложить на себя иллюзию?
– Потому что они должны видеть верное движение крыльев, их положение относительно тела, потоки воздуха, держащие их. Твоя иллюзия всего этого не передаст! – Таков был ответ Эла на вполне резонный вопрос о том, зачем нужны все эти ухищрения.
«Будто я знаю, как этими крыльями махать», – мысленно ворчал про себя Кай, ощущая спиной насмешливый взгляд старого дракона, под которым и сделал первый шаг к пропасти, привлекая внимание малышей.
Синхронно к нему обернулись две чешуйчатые мордочки, и две пары глаз уставились на него. Они следили за тем, как он подходит к обрыву и в последний раз выдыхает, прежде чем прошептать заклинание левитации. На них двоих он тоже наложил чары, но другие – Кай постарался и заранее наговорил на дракончиков заклинание случайности. Такая магия срабатывала, когда соблюдались все необходимые условия, которые задавал заклинатель. В данном случае такими условиями стали «оказаться к земле ближе, чем на два яруса» и «страх падения». Как только это случится, магия сработает, и драконы перенесутся обратно на утёс – таковы условия наложенных чар. Поэтому за них Кай оставался спокоен, ведь точно знал, что никто не должен разбиться.
«Кроме меня», – последняя невесёлая мысль, прежде чем шагнуть в пропасть.
Кай повис в воздухе, размахивая руками. Совершенно бессмысленные, на его взгляд, действия, ведь держался он с помощью магии, а не благодаря крыльям. Развернувшись к зрителям, он выжидающе взглянул на драконов.
– Не так делаешь! – закричал ему с земли Эл. – Разбегись, расправь крылья и прыгай.
Ответом тому был мучительный стон. Ничего не оставалось, кроме как послушаться. Кай вернулся на землю, отошёл подальше и, тихо выругавшись, побежал к краю. Он запомнил наставление и на бегу расправил крылья, пытаясь имитировать полёт. Все мысли занимал стыд, который краской заливал лицо, и Кай совершенно забыл, что нужно смотреть под ноги. У самого края обрыва его встретил торчащий из земли камень, о который Кай и запнулся, полетев кувырком вниз. Магия не дала ему разбиться, но он всё равно испугался не на шутку, когда перестал ощущать опору под ногами. В немыслимом кульбите, крича от ужаса, он развернулся к драконам и замер перед ними. Бледный, перепуганный и взлохмаченный, он почему-то продолжал махать руками.
– А вот этого повторять не надо, – прокричал малышам Эл, даже не пытаясь скрыть насмешку в голосе.
– Попробуйте хотя бы просто подняться в воздух, – делая вид, что не слышит старика, обратился к ним Кай, немного успокоившись.
И встретился взглядом с маленькими драконами, что смотрели на него с восторгом и восхищением. Только смотрели, ничего не делая, словно ждали, что маг выкинет ради них ещё какой-нибудь фокус.
– Пробуйте!
