Огонёк замер, задрожал, впитывая в себя магическую энергию нового поручения, и полетел в обратном направлении. А Кай почти бегом кинулся за ним. Ночной лес нервировал его, и он радовался возможности перейти на бег, не замечать живых огней цветов и насекомых, летающих вокруг.
Идти оказалось недолго, но путь выдался трудным. Тропа закончилась несколько часов назад, а здесь росли непроходимые деревья, и бежать приходилось, перепрыгивая через овраги и пробираясь между, под и над корнями, торчащими из земли. Деревья вымахали настолько огромными, что для обхвата понадобилось бы не меньше двух десятков людей.
Поисковый огонь вывел мага к широкой впадине, заросшей кустарником и обрамлённой корнями, покрытыми зелёным мхом. Один из двух других огоньков кружил на той стороне, и Кай, не задумываясь, спустился в яму, спеша к нему так быстро, как мог, ступая по рыхлой, сыпучей земле. Огонёк, что привёл его сюда, летел впереди, не замечая препятствий леса. Но, догнав их, Кай понял: что-то не так. Дракона поблизости не наблюдалось, хотя огни тут же испарились, едва он подошёл к ним, как делали всегда, выполнив поручение.
– Стойте, а где Виктер?
Кай и сам понимал бессмысленность вопроса, ведь огни не смогли бы ответить ему, даже обладай они разумом, – слишком быстро исчезли, оставив его наедине с полумраком леса. Или почти наедине. Слева что-то подозрительно зашуршало, лесная подстилка ожила, зашевелилась. Но каждый раз, как Кай оборачивался в сторону шума, всё замирало.
– Что за?..
Будто услышав его и поняв, что прятаться не имеет смысла, корни дерева, оплетавшие впадину, ожили. Придя в движение, извиваясь, они оторвались от земли. Из-под слоя мха и растений на нём показалось длинное чешуйчатое тело с когтистыми лапами. Трава, мох и ветки буквально росли из спины существа и служили ему маскировкой. И даже сейчас, явив себя, оно сливалось с пейзажем леса. Притворявшаяся корнями деревьев лесная виверна подняла голову, раскрыла огромные жёлтые глаза с узкими зрачками и вертикально моргнула.
– Ох ты ж! – вырвалось у Кая, когда он увидел громадную тварь.
На большее времени не хватило – виверна кинулась на него, раскрыв пасть. Кай успел отпрыгнуть в сторону, и, промахнувшись, змея с лапами недовольно зашипела. Не теряя времени, она снова поднялась на дыбы, раскрыла пасть и взревела. Словно птицу заставили подражать змее – звонкий, пронзительный крик с шипящими нотками где-то в самом горле. Кай поднялся, игнорируя исцарапанные ветками руки, решив, что лёгким обедом он не станет. Ладони отработанными движениями уже вычерчивали в воздухе символы, пока заклинатель мысленно зачитывал чары.
Он успел в последний момент, и, когда пасть виверны настигла его, зубы сомкнулись на защитном куполе. Клыки замерли недалеко от шеи, почти коснувшись её, но достать не могли, и змея озлобленно зашипела. Она не отпускала невидимый шар, а сжимала его всё крепче, размахивая головой во все стороны, будто надеялась вытряхнуть человека оттуда.
«Проклятая тварь, прекрати раскачивать!»
Из-за тряски Кай не мог прочитать заклинание и всё время терял устойчивость под ногами. Быстро придуманный ход казался ему простым – прочитать чары физической защиты и атаковать сквозь них магией. Но всё пошло не по плану – виверна не отпускала его, а всё сильнее сжимала челюсти, да ещё и мешала сосредоточиться. Но насколько всё плохо, он понял, когда из пасти закапал яд.
Тот бежал по клыкам к невидимому куполу, и, даже не поднимая головы, Кай чувствовал, как яд разъедает магическую сферу. Его защита плавилась и размягчалась, пасть сжималась плотнее, а клыки погружались всё глубже.
Выругавшись, Кай решил действовать проще. Силовая магия ударила из ладоней прямо в язык твари, заставляя её раскрыть челюсть шире. Визг боли, что издала виверна, разрывал перепонки, но того мгновения хватило, чтобы отпрыгнуть в сторону.
Щит исчез сразу же, и Кай забыл о нём. Перекатившись по траве, он тотчас поднялся на ноги, начиная читать новое заклинание. Подушечки пальцев правой руки зажглись ярко-красными огоньками, и, когда тварь перестала бесноваться, он был готов. Из пальцев вырвались лучи, угодив в голову виверны. Кай промахнулся мимо глаз, но даже того света, что ударил совсем рядом, хватило. Новый рёв боли оглушил, змея извивалась всем телом, ударяя хвостом куда ни попадя. Это была отличная возможность прочитать заклинание, но Кай растерялся. Он не мог выбрать, чем атаковать, а шансов убежать всё равно не оставалось – змееподобная виверна легко нагонит его в непроходимой чаще.
«Нужно задержать её. Но магия земли тут бесполезна – она не подействует на того, кого сама же и породила», – казалось, сейчас самое время предаться панике, но Кай ощущал холодную собранность. Скорее из предусмотрительности он снова прочитал защитные чары.
«Ладно, попробуем».
