Он едва не срывался на крик, но Вик не мог ответить ему словами. Дракон отвечал по-своему, виновато, но ласково урча. Он терпеливо слушал, как его ругают, не смея спорить ни с одним утверждением и не скрывая радости и счастья, что неконтролируемо шли от него и передавались магу. Злиться на него долго оказалось невозможным. И с обессиленным стоном Кай обнял драконью морду, обещая наказать его позже. Сейчас хотелось только отдыхать, упиваясь близостью дорогого существа.
Когда они вернулись домой, их ждала не менее приятная перемена. Примирение с Виктером было, несомненно, радостным событием, но ничуть не менее приятно оказалось наблюдать, как Янтил, предварительно наградив брата подзатыльником крылом, вылизывал его до самого утра, крепко удерживая лапами, чтобы тот и думать не смел вырваться.
Лето в первые же дни ознаменовало своё возвращение небывалой для здешних мест жарой. Впереди было ещё три месяца, самым жарким из которых только предстояло наступить, а долина, лес и луга близ города уже задыхались без дождей. Но нынешний сезон обещал стать для Кая знаменательным и без игр природы. Шёл двадцатый год жизни двух некогда маленьких дракончиков, что однажды вылупились из яиц в подвале дома неудачливого колдуна. И нынешней осенью они должны были перевоплотиться. Теперь большую часть жизни домочадцев занимала подготовка к этому важному событию. Но куда раньше судьба решила преподнести собственный подарок, и на третий день лета на окраине леса показался гонец с посланием от короля.
Как и всегда за последние девятнадцать лет, Кай принял его, не дав подойти близко к дому и стараясь не обращать внимания на косые взгляды в свою сторону. Казалось бы, уже давно стоило привыкнуть, что его разглядывают, как диковинку, но с каждым разом только крепла уверенность: к такому невозможно привыкнуть. Кая не удивлял, но нервировал внимательный и любопытный взгляд каждого посыльного, хоть он и прекрасно их понимал. Сложно не удивиться, когда человек, состоящий на службе у короля вот уже два десятка лет, выглядит как двадцатилетний мальчишка.
– Я имею право отказаться? – хмуро поинтересовался Кай у гонца, выводя того из плена мыслей.
И по тому, как тот смутился и вжал голову в плечи, перестав пялиться на его уши, Кай сделал вывод, что всё это время он силился понять, не эльф ли перед ним.
– Мне велели передать послание и только. Король не спрашивал вашего мнения, но посчитал невежливым не предупредить.
– Действительно, а сообщить за два часа очень по-королевски… – Кай тихо пробубнил недовольство под нос, но гонец всё равно услышал, и лицо его заалело, будто возникшая ситуация – его личная неучтивость.
Заметив это, Кай невольно сжалился над ним и тяжело вздохнул, жестом руки отпуская прочь.
Говорить что-либо не имело смысла. Даже если он ответит отказом, лошадь не поспеет в замок до обеда, а значит, его послание не дойдёт до короля вовремя. Вернувшись в дом, Кай устало опустился на ближайший стул, и в то же мгновение перед ним оказалась чашка горячего чая, поданная Элом.
– Спасибо.
– Что-то интересное? – бодрым скрипучим голосом поинтересовался старик, возвращаясь обратно к плите, на которой готовил завтрак.
– Более чем… Король отправляет ко мне дворцового юношу, чтобы я обучил его магии.
– Зачем?
– Понятия не имею. Гонец только сообщил, что подмастерье прибудет в полдень, то есть чуть больше, чем через два часа. Видимо, выяснять подробности придётся у него.
Эл хмыкнул, выражая сомнения.
– Так ли тебе нужен ученик?
– Мне? Мне он вообще не нужен. Но раз король не дал времени на ответ, не думаю, что у меня есть возможность отказаться.
Всё это выглядело по меньшей мере подозрительно и странно, но Кай не мог взять в толк, чем же провинился перед королём. Все эти годы он исправно служил, не отказывался ни от одного поручения и всегда выполнял их в срок и предельно качественно. Он даже не помнил, чтобы давал повод подозревать себя в чём-то, и столь редко появлялся в городе, что о нём и слухов не ходило. За исключением парочки: что он слишком молод для своих лет и что держит в подвале особенно злого демона. Последний слух появился после того, как очередной гонец, забиравший изготовленный Каем артефакт, услышал странные и весьма пугающие звуки из-под земли. В те дни Виктер сломал зуб, страшно мучился и не прекращал выть, видимо, считая, что так переносить боль легче. И гонец, глупо и нервно улыбаясь, поспешил ретироваться. А на следующий день, когда Кай отправился в город за травами, аптекарь, смеясь, поделился с ним последними новостями на его счёт.
Кай не боялся за драконов – те уже были достаточно взрослыми, чтобы понимать, как вести себя в присутствии посторонних, а поскольку в доме они уже давно не помещались, там не нашлось бы и следа их пребывания. Единственным свидетельством оставалась чешуя, что во время линьки оказывалась разбросана по всему участку, но её маг скрупулёзно, до каждой пластиночки собирал в мешочек, а потом дорого продавал на чёрном рынке. Виктер и Янтил неплохо окупали собственное содержание.
