Поэтому ровно через два часа, когда защитные чары оповестили о вторжении постороннего, Кай был готов к визиту. Без внешнего и внутреннего раздражения он отложил книгу и направился открывать дверь, в которую бодро постучали.
На пороге стоял юноша и одним только внешним видом вызывал недоумение. Если бы Каю не сказали, что в его обитель направляется ученик – осваивать магическое искусство, – он бы решил, что незнакомец ошибся дверью. Высокий, широкоплечий, атлетического телосложения, но невероятно юный. Мышцы, которые обтягивала хлопковая рубаха, будто подобранная не по размеру, наводили на мысли об ученике воина, а не мага. Но небрежно растрёпанные золотисто-русые волосы и добродушно сияющие голубые глаза портили даже этот образ. Как и задорная улыбка и по-детски миловидные черты лица.
– Доброе утро, сэр. Король направил меня на обучение к Каилилу, что по договору числится королевским заклинателем, – счастливо и наивно улыбаясь, заговорил гость, добавляя образу новое несоответствие. Пусть он и казался юным, голос у него уже сломался и оттого звучал по-мужски хрипло. – Не могли бы вы передать сэру Каилилу весть о моём прибытии?
– Ты всегда так высокопарно говоришь? – Кай остался спокоен и только флегматично наблюдал, как его будущий ученик смутился от вопроса.
– Нет. Я буду изъясняться так, как угодно королевскому магу.
– Королевскому магу угодно, чтобы ты не называл его сэром. У меня нет рыцарского титула, как и любого другого.
Парень смутился ещё сильнее, по-мальчишески краснея, и как можно незаметнее втянул голову в плечи.
– Простите, сэ…
– Кай. Я привык, чтобы меня называли так.
Он ушёл с порога, жестом приглашая юношу в дом. Тот всё ещё казался смущённым и скованным, но, когда его пригласили пройти в кухню, за мгновение словно ожил, тут же забывая про стеснительность, и бойко поздоровался с Элом.
– Как тебя зовут, парень? – спросил его Кай, как ни в чём не бывало присаживаясь за стол рядом с драконом и притягивая к себе чашку с горячим отваром.
Юноша ещё какое-то время во все глаза пялился на Эла, видимо, не решаясь спросить, кто же этот старик. Но затем, взглянув на пустующий стул, подвинул его к себе, развернул спинкой к собеседнику и вальяжно оседлал.
– Арлиан. Или просто Лиан.
– Хорошо. А теперь объясни, Лиан, зачем тебя отправили ко мне.
Впервые с того момента, как он появился на пороге дома, гость позволил себе нахмуриться и стать серьёзным. Лицо его при этом преобразилось – черты словно стали грубее, исчезла детская мягкость, отчего он ещё больше стал походить на грозного рыцаря из сказок и легенд.
– Король хочет, чтобы я обучился магическому искусству. Он говорил мне, что пару десятков лет – и вы уйдёте на покой. А к тому времени нужно подготовить достойную замену.
– Тебя, что ли? – Кай невольно улыбнулся, выдавая всю иронию своего вопроса и забавляясь тем, как щёки Лиана снова запылали смущённым румянцем.
– Да, именно так. Но я не понимаю… Король говорил, что меня встретит старик, а вы выглядите едва ли не моложе меня.
Кай перестал улыбаться, спокойно и смиренно глядя на Лиана. Он гадал, чему стоит удивляться больше: неосведомлённости короля о гулявших по городу слухах или же наивности юноши, что сидел сейчас перед ним.
– Мне тридцать восемь лет, парень.
– Вы шутите?! – Лиан подавился воздухом.
– Нисколько. Обещаю, ты не будешь так выглядеть в моём возрасте. Но раз мы решили вопрос о моём уходе на покой, может, ты отправишься обратно в замок и передашь королю, что в замене я не нуждаюсь ещё ближайшие лет пятьдесят?
В голосе Кая звучала надежда, но по одному тому, как Лиан свёл брови к переносице, возвращая лицу задумчивую хмурость, он понял, что вряд ли дождётся столь прекрасного исхода.
– Дело не только в вас. Королю необходимо, чтобы я овладел магией. Он не примет такой ответ.
– Другими словами, отказаться я от тебя не могу?
Лиан кивнул, и Кай наконец дал выход эмоциям, отчаянно застонав. Он не имел ничего против этого мальчишки, но допускать кого-то постороннего в свою обитель не желал совершенно. Особенно когда в нескольких ярусах под землёй его ждали два дракона, за одно существование которых можно оказаться в тюрьме, а то и лишиться головы.
– Я достаточно образован, чтобы не создавать проблем, – в голосе Лиана звучала обида, и Каю стало стыдно, что он позволил ему считать себя недостойным обучения.
Хотя, по правде говоря, у Кая возникали сомнения, что его будущий ученик способен понять всю тонкость магического искусства.
– Дело не в тебе, – тихо вздохнул он. – Я не собирался когда-либо передавать кому-то свои знания. А теперь вынужден полностью менять уклад жизни из-за каприза нашего правителя.
– Это не каприз, это…
Лиан хотел возразить, но в последний момент осёкся и, смутившись, замолчал, насупившись и втягивая голову в плечи. Кай не испытывал интереса к тому, что он хотел сказать. Всё и так было ясно – монарху требовалось доверенное лицо, более преданное и покорное, чем отгородившийся от всех маг-отшельник. Но, чтобы не портить настроение Лиана ещё больше, он решил сменить тему:
