Он уже потянулся к ручке, когда дверь распахнулась и на пороге возник юноша. Широкоплечий, статный, но невысокий – всего на полголовы выше Кая, который всегда считал себя низким. У последнего даже мелькнула мысль, что если бы он не сутулился, а держал спину прямо, как юноша перед ним, то мог бы и сравняться с ним в росте. Но уж точно не в ширине плеч – руки парня казались крепкими и сильными. Но больше всего внимание привлекали приятные, мягкие черты лица, мальчишеская улыбка и горящие радостью светлые глаза. Кай невольно вспомнил, как Эл говорил когда-то, что в этом драконе течёт аристократическая кровь. Теперь он видел её отголоски своими глазами, и длинные светло-русые волосы медового оттенка, собранные в тугой хвост, только дополняли образ перевоплотившегося дракона.
Кай не мог сказать точно, сколько времени простоял вот так, с широко распахнутыми глазами, внимательно изучая юношу перед собой и едва удерживая челюсть, чтобы та не отвисла. Дракон даже смутился под его взглядом – щёки заалели едва заметным в тусклом свете свечей румянцем, а уголки губ приподнялись в робкой улыбке. Но почти сразу же он собрался, в один рывок оказался рядом с Каем и крепко обнял его.
– Я так долго ждал этого момента! – зазвенел над ухом бодрый мальчишеский голос.
Кай пребывал в полной растерянности, поэтому не сопротивлялся, лишь выглянул из-за его плеча, надеясь разглядеть остальных.
– Не раздави его только, – улыбнулся второй юноша, что едва-едва переступил порог, поддерживая под руку Эла.
И лишь когда первый отпустил его, Кай смог разглядеть и второго дракона.
Высокий, почти на голову выше брата, стройный и поджарый, с необычайно длинными для мужчины ногами. Разглядывая его, Кай нервно усмехнулся в мыслях – тренировки явно пошли драконам на пользу, и они походили скорее на подопечных воина и лучника, чем колдуна. Юноша улыбался ему мягко, лишь едва приподнимая уголки губ, в отличие от своего названого брата, и даже взгляд его оставался спокоен. Но при всём этом он был даже более красив, только по-иному. Более мягкие черты лица, отсутствие детской наивности во взгляде – он казался мужественным и собранным.
И что странно, Кай ожидал, что в их человеческой внешности найдутся отражения рогов и шипов: родимые пятна или шрамы, взлохмаченные волосы, веснушки или что-нибудь другое – но он ошибся. Его драконы нисколько не отличались от обычных людей. Разве что волосы у поддерживающего Эла паренька оказались смолянисто-чёрного цвета. Коротко остриженные, они чуть вились, из-за чего лежали в хаотичном лохматом беспорядке, что нисколько не вязалось с его драконьим обликом.
– Кай, у тебя ещё будет время на нас насмотреться, – вывел из плена размышлений мягкий бархатный голос.
Тот и в самом деле будто очнулся и лишь теперь обратил внимание на Эла.
– Да, ты прав. Что с тобой? – смутившись, спросил Кай, оборачиваясь к старику.
Осознание, что необходима его помощь, помогло собраться. А старик в самом деле выглядел неважно: он едва мог идти, поэтому темноволосый юноша терпеливо проводил его до дивана, пока Эл едва переставлял ноги. За прошедшие дни он исхудал, и даже короткий путь через комнату вызвал у него одышку. А когда старому дракону помогли опуститься на диван, он задохнулся кашлем. Даже цвет его лица выдавал недомогание – кожа посерела, а вокруг глаз залегли лиловые синяки. Кай присел перед ним на одно колено и внимательно вгляделся в лицо, будто надеялся увидать признаки определённой болезни.
– Эл, тебе что-нибудь принести?
– Только воды и плотный завтрак поутру. А пока я хотел бы поспать… – Старик попытался улыбнуться, но его лицо исказилось от боли. Да и голос звучал тихо и слабо, так что никто не поверил его улыбке.
– Вик, принеси воды, – отдал распоряжение Кай, и светлый паренёк, что всё это время мялся у стены, засиял от счастья. Но почти тут же опомнился и, став серьёзным, убежал прочь из комнаты.
– Эл, что произошло? – вновь спросил Кай.
– Он превращался, чтобы помочь нам, – ответил за того Янтил, который так и стоял подле Эла. – И, видимо, это отняло у него много сил.
– Я говорил тебе, что уже не в том возрасте для превращений. Но не волнуйся так, через пару дней полностью оправлюсь.
Старый дракон ласково улыбался, глядя на Кая из-под отяжелевших век, но того вымученная, выдавленная через боль улыбка вовсе не успокаивала. Скорее наоборот, заставляла беспокоиться ещё сильнее.
Кай настоял на том, чтобы в эту ночь Эл спал в его комнате. Ему казалось жестоким отправлять старика в непротопленную башню, да ещё и заставлять подниматься по лестнице. Сегодня Эл не спорил, но, когда парни уложили его, Кай понял, что остался наедине с подопечными. И невольно ужаснулся, не зная, как себя вести с ними. Оба дракона сидели в гостиной, дожидаясь его, но, выйдя к ним, Кай ещё долго стоял у порога, не решаясь заговорить. Первым нарушил гнетущую тишину Виктер:
– Ты назвал меня по имени, ты узнал нас?
