Я старался об этом не думать, мечтая только об одном: сгоряча не запутаться на каком-либо из перекрёстков. На первый с корытами для водопоя мы выскочили правильно. Вот только на телах усыплённых недавно лягух уже громоздились местные «санитары подземелий». И много! Откуда только взялось столько? Сотни, если не тысячи грызунов рвали прочную кожу и вгрызались прямо во вздрагивающие от боли внутренности. Величиной с крысу, но по виду натуральные, только бесхвостые белки. Ну и зубки вдвое больше беличьих.
По двум коридорам приближались ещё какие-то копошащиеся, но более массивные аборигены. Но к ним присмотреться с одного взгляда было сложно, радовало, что ведущий к поверхности тоннель оставался свободным.
Рывок – и мы уже на перекрёстке, где отдыхал с детёнышем опарыш. Как бы… Ага! Детёныш! Мнимая овца оказалась хищной тварью, да ещё и созвавшей на пиршество всю свою стаю. Десятка два особей рвали так и не проснувшегося опарыша на лоскутки и вроде как даже не подпускали к пиршественному столу крыс-белок.
Зато нас сразу приняли за конкурентов, бросаясь довольно агрессивно навстречу. Пришлось и здесь отбиваться усыпляющими искорками, благоразумно уменьшив их убойную силу. Промчались по перекрёстку, ещё и холодным оружием тыкая в разные стороны, и уже по уходящему в гору тоннелю бегом к лабиринту «тамбуру». Там нам опять повезло: встречающих или сидящих в засаде не оказалось.
Хотя погоня, да ещё вполне внушительная, за нами следовала буквально по пятам. Уж не ведаем, что там шлёпало, скрипело и мычало, но даже оглядываться особо желания не возникало. Только два раза, в особо опасных местах я расщедрился на боевые эрги’сы. Не глядя, швырял их назад, стараясь нас же не заслепить вспышками взрывов. И попадал! Судя по звукам, вою и заметному отставанию погони, взрывы пришлись как нельзя кстати.
Что характерно, те же взрывы дали знать и на поверхность о нашем приближении. А так как ничего хорошего после нашего появления не ждали, то приготовились вполне грамотно. Только мы выскочили, крикнув «Запирай!», как на овал выхода рухнули стальные решётки. Тут же их по краям привалили тяжеленными валунами и напоследок, очень щедро, буквально вёдрами, стали плескать в подземелье ядрёно пахнущие яды. Вой нашей погони вначале усилился, потом быстро стих и вскоре сошёл на нет. Что лишний раз подтвердило наличие толики разума у обитателей катакомб. Заниматься бессмысленным штурмом на погибель себе же они не стали. Вернулись в привычный ареал своего проживания.
Да и дневной свет для них считался чуть ли не смертельным, тогда как встречающие нас чиди и гайчи замерли с немым вопросом в глазах. Ещё бы! Мы с Лёней изгвазданы с ног до головы кровью, осклизлой субстанцией, кусками глазной плоти. Как нас самих-то за монстров не приняли по ошибке?
Только магистр и выдохнул:
– Нашли?
– Нашли! – подтвердил я и тут же распорядился: – Сейчас моемся, переодеваемся – и в полёт! И так задержались на полдня…
Что меня безмерно радовало (помимо спасения Алмаза), так это весьма экономные боевые действия. Растратил только тридцать процентов своего запаса, и остающиеся пятьдесят четыре внушали уверенность в дне грядущем. А вечером опять соберу все пластинки прозрачного янтаря, кои заставил на себе носить всех членов нашего отряда и даже членов экипажа. Им несложно, а мне подспорье.
С виновником такой задержки мне ещё предстояло провести воспитательную беседу. Хорошо бы, конечно, с розгами её провести или хотя бы с ремешком, но… Вдруг он и в самом деле пророком станет? Да потом припомнит телесное наказание от Лайда? Да что-то такое напророчит не в те ворота?…
Нет. Только беседа.
Собрались быстро, уже готовый обед загрузили в дирижабль. Наверное, поэтому капитан ворчал:
– Перебор. Взлетаем тяжело. Никакой манёвренности… Утюги и то лучше летают.
– Увы! Хоть и быстро, но только вниз! – радовался Найдёнов, потирая руки над расставляемыми на столике закусками и блюдами. – И ты ещё плохо знаешь, как мы прожорливы после боя! Сейчас всё слопаем и облегчим твою яхту вдвое!
– Если бы!.. А то пока пяток раз на горшок не сходите, так манёвренности нам и не прибавится.
Смутить ему нас не удалось. А вот мы его да и остальных членов экипажа своим аппетитом немало удивили:
– Куда в вас столько влезло? Невероятно! Мне казалось, тут для всех ещё и на ужин останется, а теперь придётся готовить…
– Не переживайте, кэп, – тут же поспешила заверить Фея. – Ужин мы приготовим быстро, на всех и весьма вкусный.
– Они всегда так жрут, – не совсем лицеприятно вдруг ввязался в разговор Багдран. – Наш дежурный по кухне только и делал, что специально для них стряпал полные котлы и кастрюли. А если еды не хватало, они наказывали наших…
Договорить напраслину ему не дали:
– Кто как ест, тот так и колдует! – нравоучительно перефразировал Лёня известную поговорку. – Ты знаешь, сколько сил пришлось потратить, чтобы вырваться обратно из подземелья?
Парень на это вроде как согласно кивнул, но тут же с гонором добавил:
