– Что вам угодно, милейший господин? Для магов у нас есть миндальный рис с солеными яйцами, чечевичная похлебка, мамалыга из проса с козьим сыром, а еще соленая капуста с брусникой, – затараторила она, перечисляя блюда. Во всех них, конечно же, не было мяса, запрещенного магам по кодексу. – Из напитков сегодня отличное вино из сорго, а если хотите чего покрепче…
– Покрепче не надо, – остановил ее Эрик, еще не отошедший от гороховки Шакала. Она на ближайшие лет десять отбила у него желание пить что-то крепче кофе. – Пожалуйста, чай, если есть. И мамалыгу с сыром. Сколько с меня?
– С магов не берем платы, – отказалась девушка. – Вам ведь еще нужна будет комната?
– Да, точно, угадали… – Циглер даже немного растерялся от подобной щедрости.
– Будет вам комната, – улыбнулась прислужница, а затем вдруг помрачнела: – А вы слышали про огромную тварь, господин маг? Говорят, она идет сюда.
– Нет, не слышал, – соврал Циглер. Он бы обязательно поболтал с милой девушкой о том о сем, но сейчас чертовски устал, разыскивая себе ночлег. – Я иду на восток, мне не до слухов.
– Я видела, как вчера сюда прибыл отряд чертей. Похоже, к чему-то готовятся.
Черти возьмут монстра в кольцо и будут сужать его, пока тварь наконец не сдохнет. И, если они не справятся, призывать на бой будут всех магов, способных держать оружие. А значит, призовут и Циглера, что вообще некстати.
Если он погибнет в бою с монстром, кто доставит Искру в Аэнор? Не так он планировал отдать долг Королевству. Нужно покинуть город как можно скорее.
– Что-нибудь еще? Раз уж вы остаетесь, могу согреть вам постельку сегодня.
– Я и сам неплохо справляюсь, – совсем растерялся Циглер. Зачем девушка говорит про постель? Она же видела, что он огневик! Или не знает, что маги-огневики повелевают огнем?
И только когда прислужница удалилась, изо всех сил виляя задом, до него, наконец, дошло. В голове отчетливо прозвучал голос Теодора: «Циглер, ты идиот».
Еду принесли быстро, однако у Эрика совсем пропал аппетит. Он смотрел в тарелку и думал о том, что же делать с чудовищем. Ведь если оно нападет на город, пострадает очень много людей. Может, ему все же стоит остаться и принять участие в обороне? Не малодушно ли вот так бежать, бросив людей на растерзание? В конце концов, Циглер – маг и давал клятву!..
– О чем задумался, парень? – отвлек его мягкий вкрадчивый голос. Щен поднял глаза и увидел, что рядом остановился немолодой мужчина с полированной лысиной. Многочисленные золотые кольца в носу и ушах переливались в свете одинокой свечи. Судя по чертам лица, длинному вытянутому носу, косому разрезу глаз и смуглой для этих мест коже, у того были куфийские корни. Похоже, метис. – Сяду?
Эрик не хотел ничего обсуждать с незнакомцем, однако метис сел напротив прежде, чем огневик успел что-либо сказать.
– Я Чавдар, знаток горных троп, – представился тот. – Слышал, ты идешь на восток?
Циглер нашел глазами прислужницу, что его обхаживала, и кивнул в знак благодарности. Та послала ему воздушный поцелуй.
– Говорят, сюда идет чудовище, – продолжил Чавдар. – Когда это случится, лучше быть подальше, правда?
Нет, не правда. Когда монстр будет здесь, Циглер должен будет защищать город вместе с остальными. Эрику из чистого упрямства хотелось возмутиться и послать проклятого метиса прочь. Его вина в том, что чудовище вообще появилось, он и должен за это отвечать. Ведь это Эйлит, она ищет его, идет за ним… Мужчина он или нет?!
Однако здравомыслие все же взяло верх. Леди-Канцлер дала прямой приказ, а сейчас это важнее всего на свете. Циглер не может пренебречь этим, ведь, если он погибнет в схватке, кто тогда принесет звезду Лорианне? Кто спасет всех аматов?
– Ты хочешь пройти через старые менхитовые штольни, – прочитав его мысли, продолжил метис. – Там нет ни снега, ни монстров, только камни и тьма. Хороший путь. Только вот ты боишься заблудиться, ведь эти переходы длинны и запутанны. Я проведу тебя. За разумную плату, конечно.
Ладно, решено. Он отнесет Искру и сразу же вернется в Гауц, чтобы помочь чертям.
– Сколько идти, и где мы выйдем?
– Десять дней. Выйдем на Аэнорском хребте, а там до Хорры рукой подать, – довольно улыбнулся Чавдар, видя, что маг почти согласен. – Однако мои услуги, конечно же, не бесплатны. Двадцать монет – задаток и двадцать – после перехода. Что скажешь, маг?
Сорок монет! Да на эти деньги можно прожить в таверне месяц, ни в чем не нуждаясь! Это почти все, что у него есть!
– Ну что? – Глаза метиса алчно вспыхнули. – Как тебе такая сделка?
– Так себе, – отрезал Эрик, достал из кошеля двадцать монет и выложил перед Чавдаром. – Только попробуй обмануть! У меня хороший нюх, я найду тебя даже в заднице у Альхора.
– У песиков дар вынюхивать чужие задницы?
Чавдар протянул Циглеру бумагу, согласно которой обязался «оказать особые услуги по сопровождению», Эрик же в свою очередь обещал вовремя вносить оплату. При всем при том ответственность за жизнь мага и его питомца полностью лежала на них самих. Хитрый крыс!
