Несколько дней Леди-Канцлер отсыпалась после утомительной поездки из Айзенхилля, а затем все же села за письмо. Правда, от вида белоснежной бумаги ей стало совсем дурно: она не писала брату столько времени, он на нее обижен и, скорее всего, не ответит, Вряд ли это хороший способ наладить отношения. Так ничего и не придумав, Леди-Канцлер спустилась в столовую, где ее уже ждала обережница.
– Ты сама не своя все это время, – подметила Лорианна, когда они сели ужинать.
Обережница ковыряла вилкой горошек, погрузившись в свои мысли. Кажется, поездка в Айзенхилль совсем выбила ее из колеи.
– Есть над чем подумать, – уклончиво отозвалась она.
– Если хочешь, езжай по своим делам, я не против.
– Кто же будет защищать вас? – грустно усмехнулась обережница.
– Как-нибудь переживу. – Лорианна улыбнулась в ответ.
В конце концов, за все время службы Лени еще ни разу не ездила к семье, и Ло с удовольствием дала бы ей небольшой отпуск. Обычно, если получается договориться, маги берут пару месяцев раз в несколько лет, чтобы повидать близких. Как теперь Ло знала, семьи у обережницы нет, но зато появились важные дела.
– Я бы хотела уехать, – призналась рысь со вздохом, – но не могу бросить вас в таком положении. Варан в темнице, черти собираются стереть с лица земли Йеффель, и еще бог знает что. Нет, мои дела подождут, миледи. Сперва служба, потом все остальное.
– Иногда ты слишком взбалмошна, а иногда чересчур ответственна. Я в Бъерне, самой охраняемой крепости Королевства, здесь со мной не случится ничего плохого. Я могу отложить поездку в Дильхейм, если для тебя это важно.
Лени встала и отошла к окну, раздумывая над предложением Леди-Канцлера. И люди, и маги всегда сомневаются, когда дело касается их семьи.
– Я ждала этого двадцать два года, подожду еще немного, – наконец ответила она, решительно приблизилась и положила руку на плечо Лорианне. – Вы от меня так легко не избавитесь.
В то мгновение Ло почувствовала, что все это время Лени была рядом не из чувства долга. Она была рядом, потому что сама того хотела.
Ло лежала на кровати, задумчиво глядя в потолок. Все катилось куда-то в бездну. Она не видела Вигги уже очень давно и так сильно скучала… Хотелось кричать и плакать от такой несправедливости. Единственное, что спасало ее, – осознание, что она не одна, у нее есть друзья, и Лорианна со всем справится. Просто нужно немного напрячься, верно?
– Людвигу повезло, что у него такая заботливая сестра, – тихо произнесла Лени и прикоснулась к плечу, словно почувствовав, что именно это ей и нужно сейчас. Совсем немного сострадания. – Поверьте, я знаю, о чем говорю. Когда-то и у меня была такая сестра.
– Что с ней случилось?
Лени некоторое время помолчала, собираясь с мыслями.
– Меня вместе с ней забрали в Дом пользы, когда мне было восемь лет.
– Она была аматом?
– Похоже на то.
– Так, стой. – Ло нахмурилась. – Как может быть, что ты маг, а твоя сестра – амат?..
– Я не знаю. На все воля Альхора.
– Это о ней ты говорила с Вороной?
– Да.
– И что с ней случилось?
– Я не знаю. Ворона сказала найти Шакала, мол, он знает.
– Черт тебя побери, Лени! Что случилось после того, как вы приехали в Дом пользы?
– Ее куда-то забрали, и я ее больше не видела. Когда мне исполнилось двенадцать, я обратилась, и меня отправили в Академию. И вот я здесь.
Ло нахмурилась, стараясь переварить услышанное.
– Когда все закончится, мы найдем твою сестру, – пробормотала она, проваливаясь в зыбкий, как песок, сон. – Я обещаю, Лени… Обещаю.
С этими словами Ло заснула. За окном выла метель, занося черепичные крыши снегом. Но почти сразу же ее разбудил стук в дверь. Ло встрепенулась и уставилась на тонкую полоску света на полу.
Обережница издала утробный рык. В темноте Ло разглядела, как нефритовым блеском горят ее глаза.
Кого носит в такую погоду? Неужели что-то стряслось? Набросив халат, она зажгла лампадку у кровати, встала и открыла дверь. На пороге стоял…
Лилиан!
– Никак не могу привыкнуть к тому, что ты теперь миледи. – Он улыбнулся своей всегдашней жалобной улыбкой. – Привет, сестричка.
Не может быть!.. Опоздал всего-то на день.
– Здравствуй, братец. Я думала, крысы всегда бегут с тонущего корабля, а не возвращаются на него.
– Ни дня без острот. В этом вы с Людвигом очень похожи на отца, – отозвался Лилиан. – Позволишь войти?
Ло рассеяно кивнула и впустила нерадивого братца в комнату. В свете лампадки она смогла как следует разглядеть его лицо: с каждым годом Лилиан выглядел все хуже. Его глаза поблекли, кожа высохла и на ней уже виднелись морщинки, а в щетине на подбородке Ло будто разглядела даже седину. Хотя он был все еще красив, время и заботы не щадили никого.
А ведь он всего лишь на четыре года младше нее! Что с ним случилось? Болезнь?.. И главное, почему брат пришел, почему именно сейчас? Лорианна чувствовала, что ответы ей совсем не понравятся. Постаревший Лилиан, усевшийся в кресло, почему-то казался ей предвестником новой страшной беды.
– Когда ты приехал? – спросила Ло, мрачнея.
– Только что. Прости, разбудил. У меня срочные новости. Это касается Людвига.
