Дарнелл искусно уложила ее волосы, заколов их сзади и оставив ряд блестящих локонов, ниспадающих каскадом. Ее глаза в этот вечер светились подобно изумрудам, а щеки порозовели от волнения. Платье было изысканно элегантным, и, увидев свое отражение, Эллин почувствовала себя настоящей женщиной. Белые кружева создавали ощущение свежести и невинности, тогда как глубокий вырез выглядел весьма откровенным. Ее груди дерзко возвышались под мягкой тканью, и Эллин ощутила прилив женского тщеславия. Она повернулась несколько раз, испытывая удовольствие от того, как юбки развевались вокруг нее.
- О, Дарнелл, я кажусь себе такой хорошенькой.
- Хорошенькой? Нет, вы настоящая красавица.
Эллин порывисто обняла ее как раз в тот момент, когда в комнату, постучавшись, вошла Бетси.
- Эллин! Ты великолепно выглядишь!
- Благодарю. Ты тоже, - сказала Эллин подруге, восхищаясь ее элегантным розовым платьем.
- Знаешь... - Она обошла вокруг Эллин. - Прайсу должно очень понравиться это платье.
- Ты так думаешь? - взволнованно спросила Эллин.
- Конечно, - улыбнувшись, ответила Бетси и, взяв Эллин за руку, повела ее к двери. - Пойдем, он уже пришел несколько минут назад. Думаю, мужчины наслаждаются спиртным в кабинете.
- Прайс здесь?
- Да, пошли!
Бросив взгляд на широко улыбающуюся Дарнелл, Эллин вышла из комнаты и спустилась вниз.
***
Прайс взял стакан с виски, которое предложил ему Куп, и медленно подошел к окну.
- Когда прибудет Лоренс?
- Я послал за ним экипаж около получаса назад, так что он должен вот-вот подъехать.
- Хорошо. Я рад, что он в Олтоне. Эллин тоже вне себя от счастья видеть его.
- Он очень приятный человек и удачно выбрал время для приезда, - с улыбкой сказал Куп.
Прайс тоже улыбнулся:
- Это верно. - Затем серьезно добавил: - Единственный, кто беспокоит меня, так это Мэри Энн.
- Мэри Энн? Почему?
- Я не видел ее с того злополучного дня в моем офисе, и, откровенно говоря, она ушла, страшно разозлившись на меня.
- Ну и что?
- Я не хочу, чтобы она доставляла неприятности Эллин.
- Пустое. Алекс и Рейчел дорожат своей репутацией и не позволят ей устраивать сцены, поскольку она помолвлена с Алексом.
- Звучит убедительно. - Прайс осушил стакан и отставил его в сторону. Повернувшись к Купу, он спросил: - Когда же спустится Эллин?
- Бетси пошла за ней. Они сейчас будут здесь.
- Прекрасно. Я очень рассчитываю на сегодняшний вечер. В последние два дня мы мало виделись.
- Не слишком надейся! Ты же знаешь, очень многие хотят познакомиться с ней.
Прайс тяжело вздохнул.
- Остался всего один день до свадьбы, так что потерпи, - смеясь, сказал Куп.
Слегка раздосадованный, Прайс проворчал:
- Я не знаю, как долго смогу мириться со всеми этими глупыми условностями. Мне хочется увести Эллин в сад. Сегодня ведь нет дождя?
- Нет. Кажется, небо чистое.
Прайс улыбнулся:
- Отлично.
Услышав шаги, он устремился к двери, чтобы встретить Эллин на лестнице.
Она выглядела необычайно прелестно и, казалось, плыла по ступенькам. Прайс застыл на месте, очарованный ее красотой. Эллин соблазнительно улыбнулась и, спустившись, встала перед ним.
- Добрый вечер, Прайс, - сказала она мягким голосом.
- Ты замечательно выглядишь, - ответил он, нежно целуя ее. Его взгляд прошелся по всей фигуре Эллин и задержался на полной груди.
- Благодарю. - Ее уверенность в себе возросла, когда она почувствовала его взгляд.
- Бетск, ты тоже чудесно выглядишь, - галантно добавил он, когда Бетси и Куп присоединились к ним.
- Благодарю, - промолвила она, мило улыбаясь. - Кстати, Куп...
- Да, дорогая?
- Не пойдешь ли ты со мной на минуту? Мне нужна твоя помощь.
- Какая? - спросил он, ничего не понимая.
Бетси раздраженно взглянула на него.
- Думаю, им хочется побыть наедине.
- А... - протянул Куп. - Что ж, мы можем оставить их ненадолго без присмотра.
Усмехнувшись, он взял Бетси под руку и направился из холла в гостиную.
- Наконец-то мы одни! - прошептал Прайс, увлекая Эллин в кабинет и закрывая дверь.
Повернувшись к нему, Эллин обратила внимание на его внешний вид. Она никогда прежде не видела Прайса в визитном костюме и нашла, что он был потрясающе красив в нем. Фрак великолепно сидел на его широких плечах, а брюки плотно облегали стройные бедра. От мысли, что этот мужчина любит ее, у Эллин перехватило дыхание, и она посмотрела на него взглядом, полным страсти.
- Я люблю тебя, - тихо сказал он, нежно обнимая и целуя ее. Затем быстро прервал поцелуй. - Если я сейчас не остановлюсь, мы не сможем принимать гостей.
Глаза Эллин блестели.
- Я чувствую то же самое.
Он еще немного подержал ее в объятиях, потом неохотно отпустил.
- У меня есть кое-что для тебя. - Он достал из кармана коробочку. Надеюсь, тебе понравится.
Эллин открыла ее и восхищенно застыла, увидев обручальное кольцо с бриллиантом.
- О, Прайс... Оно великолепно.
Прайс извлек кольцо из коробочки и надел его ей на палец.
- Я люблю тебя, Эллин.
- Я тоже люблю тебя, - ответила она; глаза ее сияли.
