Где-то я ее уже видел…
— Руки! — крикнул я, ощущая как тревога выходит на какой-то новый запредельный уровень.
На слова никак не отреагировали, внимательно осмотрев сферу, будто проверяя работоспособность.
Защитного экрана я не ощущал, но что-то подсказывало, чтобы я не обольщался на этот счет.
— Давно не виделись, Тэсс! — прошелестел голос гостьи, от которого мне больно сдавило горло.
— Кто ты?
— Неужели не узнаешь? — хохотнула она, небрежным жестом снимая маску.
Золотые волосы были затянуты в хвост. Красивое, немного кукольное, лицо выделялось пронзительными смеющимися глазами цвета сирени. Едва заметная ассиметричность бровей, над левой из которых, была маленькая родинка. Весь ее образ выражал насмешливое преимущество.
Алиса Луперкаль стояла в нескольких метрах от меня. Живая и здоровая.
— Удивительно, что с каждым разом тебя становиться все тяжелее найти, — хмыкнула девушка. — Оу…
Короткий оценивающий взгляд мазнул по тем местам, где на мне крепились кандалы, под костюмом.
— Быстро тебя посадили на поводок. Забавно. Хотя… так даже лучше.
Посмотрев на мое выражение лица она звонко заливисто рассмеялась и небрежно махнула рукой в сторону вертолета, откуда выбрался Дитрих, готовясь напасть.
Изумрудный колпак накрыл манатропа, отрезая от мира на ближайшие несколько минут. Клетка Аотэпа из тридцати двух манатоков то ли была синтезирована в мгновение ока, то ли заранее готовилась и удерживалась в манаполе ауры.
Что второе, что первое, — задача уровня грандмага.
— Я не понимаю, — процедил я, пытаясь осознать происходящее.
— О, я готова тебе все объяснить, дорогой! Вот только времени у нас почти нет и, если ты хочешь все понять, то тебе надо пойти со мной. Хотя в любом случае придется, — хочется тебе этого или нет. Заметь, — я пришла сама, поскольку хочу перемирия. Дружбы… М-м… Сотрудничества.
Говоря все это, она медленно делала шаги в мою сторону, приближаясь словно хищник к добыче.
И мне было плевать на это. Я ощущал, как подступивший ком в горле, превратился в булыжник, готовый вот-вот раздавить грудную клетку.
— Мои подопечные были несколько грубы, но причиной тому — поджимающие сроки. Впредь подобного не случится. Мы усвоили урок.
Она подошла впритык, упершись животом о дуло дробовика.
Я узнавал Алису, повадки которой навсегда впечатались в подкорку мозга. Ту самую, утерянную в Потоке семнадцатого слоя десять лет назад. От ее знакомой лукавой улыбки веяло нематериальным, отталкивающим холодом. И она искренне наслаждалась, наблюдая мою реакцию.
Словно садист, разрезающий чужую плоть.
Но что-то внутри меня все равно болезненно сжалось. Тепло, вперемешку с морозом, запорхало на уровне желудка, заставив втянуть живот и напрячь пресс. В другой ситуации я назвал бы это бабочками. Сейчас же это напоминало копошение крыс в моих внутренностях.
— Ты же понимаешь, что нам необходимо поговорить? — мягко произнесла девушка, протягивая руку.
Ее ладонь коснулась моей щеки, вытерла пальцем самовольную слезу, сочувственно улыбаясь. Жжение в горле не позволяло ничего сказать, даже издать звук.
— Пойдем! Не заставляй меня тебя принуждать. Пожалуйста!
Выстрел был похожим на хлопок, хотя отдачу я ощутил в полной мере, поскольку оружие было, все-таки, гибридным.
Девушку отбросило где-то на метра два, согнув пополам и едва не опрокинув обратно в черную сферу. Еще до падения она начала меняться, обрастая броней и лишними конечностями.
Трансформация сопровождалась криками довольно разного спектра эмоций. В основном — боли и ненависти. Если щит и был, то какая-то часть дроби его точно миновала, теперь мешая трансформации из лазурита.
С другой стороны — мало кто способен выжить после такого.
Фигуру окутало серое облако, внутри которого происходило превращение, сопровождаясь лазурными всполохами и криками. Смесь скорпиона и богомола, покрытого мана-активной броней, сформировалась довольно быстро. Всего пара секунд потребовалась, хотя я всячески пытался расширить это время выстрелами из дробовика. Опустошив первый, перешел на запасной и, от интенсивности стрельбы, ощутимо занемели руки, отбитые отдачей.
— ТВАРЬ! — донеслось до меня из облака.
Прекрасно понимал, что если она начнет колдовать с такой же легкостью, как пленила Дитриха, то ждать мне нечего.
Я даже не пытался вытаскивать пистолет. Если ее дробовик не берет, то пистолет точно ничем не поможет. Потому, как только патроны закончились, я потянулся к припасенному ранцу дефибрилляции.
Мистралиант почти поменяла форму и была готова вот-вот отреагировать на происходящее. От серого облака, сопровождающего трансформацию в роли некой условной ограды, повеяло силой синтеза, похожей на ветер, пронизывающий саму твою суть.
Мощность заряда выставлена на максимум.
Когда нажал кнопочки на ручках утюжков, по коже и костям прошла неприятная дрожь. Спицы коснулись торса как раз в момент синтеза. Контакт прошел дуговым ударом электроимпульса, от чего нас опять оттолкнуло друг от друга.
