Отряд продолжил движение. Поначалу Дилль с тревогой всматривался вперёд, каждую минуту ожидая нападения каких-нибудь хищных тварей, названия которых он так тщательно заучивал. Но разведчики не подавали сигналов об опасности, и постепенно он успокоился. Илонна, ушедшая чуть вперёд, выглядела кошкой, готовой к атаке, и он невольно залюбовался её красотой. Почувствовав его взгляд, она обернулась и улыбнулась, а Дилль в тысячный раз подумал, как ему повезло повстречать такую замечательную девушку.
Поглощённый такими мыслями, он пропустил тревожный свист. Дилль встрепенулся и посмотрел в сторону разведчиков. Оба мастера стояли неподвижно — один разглядывал следы на земле, второй смотрел на засохший кустарник, находившийся от них шагах в пятидесяти. Разведчики коротко посовещались, затем что-то сказали своим чиалам. Огромные коты, припав брюхами к земле, начали подкрадываться к кустам, а сами мастера остались на месте.
Все напряжённо смотрели на чиалов, а потому мастер Нугейр даже вздрогнул, когда Дилль тронул его за плечо.
— Командир, незачем рисковать чиалами. Мы с Тео сейчас проверим, есть там кто-нибудь или нет.
Мастер Нугейр нахмурился и крикнул что-то на вампирском. Разведчики отозвали котов, а Дилль сказал:
— Тео, что-то давно мы не практиковали связку. Разомнёмся?
Адепты установили магические щиты — Дилль, вспомнив василисков, создал ещё и астральный. Укрытые защитой, они встали перед разведчиками.
— Давай я начну, — предложил Тео. — Испробую управляемую молнию.
И, не дожидаясь согласия друга, создал воздушный смерч, тут же всосавший в себя пыль и сухую траву. В темноте электрические искры, которыми был пронизан смерч, смотрелись очень красиво, и Дилль подумал, что он тоже не прочь заняться воздушной магией. Воздушный поток приблизился к зарослям, и из него вылетела извилистая молния. С треском ударив в землю, она зажгла несколько сухих веток, а Тео ругнулся.
— Промазал. Я хотел…
— Щит держи! — заорал Дилль, посылая огненный сгусток в появившегося словно из ниоткуда здоровенного паука-сапожника.
Сгусток воспламенил многоногого противника, тот с противным скрежетом пробежал живым факелом ещё несколько шагов и рухнул, дёргаясь в конвульсиях. Дилль направил посох на заросли, и туда полетели ещё три огненных шара. Под треск горящих ветвей и рёв пламени из кустарника выпрыгнули ещё два паука, и оба были уничтожены — одного сжёг Дилль, другого разорвало в клочья воздушным ударом Тео.
Адепты настороженно всматривались в горящие кусты до тех пор, пока позади не раздался голос мастера Нугейра.
— Похоже, там уже ничего живого нет.
Дилль и Тео сняли щиты и хлопнули друг друга по рукам.
— Ну, вот как-то так, — играя на публику, небрежно сказал Дилль.
Впрочем, и без его нарочитой небрежности вампиры смотрели на них с изумлением. Юнцы, которые не достигли даже ранга полноценных учеников, магией шутя разделались с тремя пауками, не дав тем возможности приблизиться и пустить в ход ядовитую паутину. А ведь в рукопашной схватке могли пострадать и сами мастера, и их чиалы. Чиалы — в первую очередь.
— И долго вы так можете? — мастер Нугейр неопределённо покрутил рукой.
— Мы выдерживали до получаса непрерывного боя, мастер, — ответил Тео. — Потом нам нужно восстанавливать энергию.
— Сколько времени вам требуется на восстановление?
— Минимум — несколько часов, если опустошим свои резервы.
Мастер Нугейр задумчиво посмотрел на меч в своей руке, затем на дохлых пауков и сказал:
— Вы двое пойдёте с разведчиками. Да поосторожнее, по своим не попадите. Вехильд, Нирио, а вы не перекрывайте им цели. И нечего геройствовать — если что, сразу отступайте к основной группе.
Илонна и Герон синхронно прошипели что-то сердитое и неприличное, когда Дилль и Тео весело помахали им и ушли вперёд. Теперь отряд двигался гораздо быстрее. Мастера Вехильд и Нирио по каким-то одним им понятным признакам определяли наличие очередной опасности и указывая, где она притаилась. Дилль и Тео, экономя энергию, зачищали путь по очереди. Так были уничтожены ещё два гнездовья пауков-сапожников, изжарен один снуггасс, штук тридцать неторопливо бродивших зомби и пара октусов — здоровенных фиолетовых собак с двумя головами.
Мастер Нирио сказал «Хорошо идём», а Вехильд буркнул «Не каркай». Нирио накаркал. Система сломалась, когда из мёртвого леса послышался громкий и быстро приближающийся треск ломающихся веток. Вехильд заорал «Тревога!», а Нирио, обернувшись к магам, крикнул «Готовьте свои щиты».
