Демоница стиснула зубы и повернула тайный рычаг, скрытый за троном. Из-под ног Янь Хуэй вдруг исчезла каменная плита, но Тянь Яо вовремя успел оттолкнуть девушку. Он запустил в девочку еще один огненный шар, и та снова юркнула в укрытие. На этот раз скрыться ей не удалось: пламя охватило трон и перекинулось на одежду и волосы демоницы. Она с визгом выскочила из убежища и заметалась по залу, как курица с опаленной гузкой, пытаясь сбить пламя. У нее на пути случайно оказалась Янь Хуэй. Сначала девушка ловко увернулась, избежав столкновения, но объятая огнем демоница бросилась прямо на нее.
– Мы сгорим с тобой вместе, старуха!
Внутреннее дыхание Янь Хуэй и без того истощилось, а купание в Черной реке отняло остатки ци. Огонь был ее стихией, но это не давало девушке никаких преимуществ: противостоять пламени Тянь Яо она все равно не могла. Тогда юноша щелкнул пальцами, и огонь сразу погас. Однако девочка уже набросилась на Янь Хуэй. Несмотря на маленький рост, силы ей было не занимать. Она с легкостью сбила девушку с ног, и обе повалились на пол.
– Я расцарапаю тебе лицо, старуха!
При этих словах Янь Хуэй наконец разозлилась:
– Я проглотила насмешку один раз, но третьего оскорбления даже Небесный владыка не стерпит. Я вырву тебе всю твою гриву и как следует проучу!
Они вцепились друг другу в волосы и покатились по полу, беспорядочно нанося друг другу удары и даже не пытаясь применить магию. Их отчаянная схватка напоминала детскую драку.
Странное зрелище ошеломило Тянь Яо. В ожидании развязки он молча скрестил на груди руки. Наконец Янь Хуэй, похоже, сообразила, что драться с ребенком ей не пристало, и толкнула девочку в грудь. Кто же знал, что это приведет демоницу в еще большую ярость?
– Не трожь мою нежную грудь, старуха!
Дерзкое обращение встало у девушки поперек горла.
– Твою грудь? Да она у тебя плоская, как доска, от спины не отличить. Вот я и перепутала!
Тут рассвирепела демоница и попыталась задушить противницу. Дракон прищурился и хотел вмешаться, но Янь Хуэй первой схватила девочку за горло: руки-то у нее были длиннее. При этом ее мизинец случайно попал в кольцо, висевшее у той на шее.
– А-а-а! – завопила демоница, однако девушка не обратила внимания на ее крик. Воспользовавшись тем, что демоница ослабила хватку, она отбросила драчунью прочь. Цепочка порвалась, и кольцо осталось у Янь Хуэй на пальце.
Поучаствовав в самой грязной за всю свою жизнь драке, девушка в раздражении поднялась и засучила рукава. Мастерица иллюзий перекувырнулась в воздухе, выпрямилась и уставилась на соперницу, скрипя зубами от злости:
– Негодяйка! Не смей прикасаться к моему кольцу!
Не успел голос девочки стихнуть, как ее лицо исказилось, а тело затряслось, будто в судорогах. Янь Хуэй бросила взгляд на украшение:
– Да отдам я его тебе, отдам! – И девушка попыталась снять его.
– Остановись! – закричала демоница так громко, что дворец едва не лишился крыши. – Не снимай!
Янь Хуэй вздрогнула от испуга.
– Зачем так орать?
Демоница скрипнула зубами:
– Кольцо нельзя снимать.
– Почему? – Девушка посмотрела на простенькое колечко. – Оно мне не нужно. Забирай.
– Ты не можешь его вернуть!
Девочка осеклась, поколебалась и наконец пояснила:
– Я должна подчиняться тому, кто его наденет. Демоны иллюзий признают только одного хозяина. Если он нас бросает, мы умираем…
Удивленная Янь Хуэй переглянулась с Тянь Яо и уточнила:
– Значит, отныне я твоя хозяйка?
Девочка стиснула зубы и ничего не ответила.
– Встань на колени и назови меня прекрасной госпожой, – распорядилась Янь Хуэй.
Демоница прикусила нижнюю губу и не произнесла ни слова. Тогда девушка вновь потянулась к украшению, и соперница сразу же пала ниц:
– Ничтожная провинилась перед вами, прекрасная госпожа.
Янь Хуэй изогнула губы в улыбке и снова посмотрела на Тянь Яо, желая убедиться, что тот не пропустил момент ее триумфа. К своему удивлению, она обнаружила, что юноша не наблюдает за поверженной демоницей, а любуется улыбкой спутницы. Лицо у него было такое, словно он потакал ей, позволяя резвиться, потому что… души в ней не чаял. У Янь Хуэй дрогнуло сердце. Наверное, ей просто почудилось: все-таки демон-дракон немало пострадал и многое пережил – откуда у него такой взгляд? Они ведь всего лишь союзники.
Девушка отбросила посторонние мысли и, сделав два шага вперед, приблизилась к мастерице иллюзий.
– Где это мы? Что ты здесь делаешь? Почему пыталась нам навредить? Что ты задумала?
Демоница сгорала от стыда и отвечала, не поднимая головы.
– Что я могла задумать? – глухо сказала она. – Демоны иллюзий питаются чужими эмоциями. Мы создаем миражи и поглощаем чувства, которые они вызывают, – только так мы можем насытиться. Это дворец нашего повелителя. Пятьдесят лет назад, после великой битвы между демонами и небожителями, в Тройной горе образовалось глубокое ущелье, земные плиты сдвинулись, и русло Черной реки сузилось. Моему клану пришлось потесниться, а когда возникли новые трудности, соплеменники покинули здешние края. Я не захотела уходить и с тех пор живу тут одна.
