Поднявшись вместе с маленькой демоницей на берег, Янь Хуэй снова вошла в реку, чтобы смыть остатки ци небожителей. Черная река спокойно несла свои воды, и девушка наблюдала, как с ними уносится вдаль ее ци. Десять лет совершенствования, усердия и стараний обратились в ничто, но Янь Хуэй не дрогнула. Промывание костного мозга – болезненный обряд, который тяжким бременем ложится на организм, однако девушка стойко его перенесла. В прошлом она всегда удивлялась терпению Тянь Яо, умело скрывавшего чувства и боль, а теперь и сама поняла, что особых усилий для этого не требовалось: безвыходное положение не оставляет иного выбора. Янь Хуэй мысленно представляла, как отрезает кусочек сердца, чтобы выкормить свирепого тигра. Однажды зверь вырастет и примется пожирать врагов.
В теле девушки остались лишь жалкие крохи небесной ци, поэтому обряд не занял много времени. Наконец Янь Хуэй сошла с пути небожителей, теперь она могла изучать магию демонов и вступить на неизведанную темную сторону.
Лишившись духовной силы, девушка совсем ослабла – у нее не получилось даже выбраться на берег. Хуань Сяоянь внимательно следила за тем, что происходит в реке. Сообразив, что хозяйка слишком долго не показывается, девочка собиралась уже закричать, но тут в реку метнулась чья-то тень.
Спустя мгновение Тянь Яо вынес Янь Хуэй на берег. Он долго держал на руках бесчувственное тело, глядел на девушку и молчал, а Хуань Сяоянь изнывала от беспокойства. Ее соплеменники издавна привыкли пользоваться покровительством могущественных демонов, и девочка с легкостью распознавала присутствие силы. Она понимала, что Тянь Яо не так прост, как кажется. Пока они находились внутри иллюзии, демоница не слишком тревожилась – в реальности же рядом с драконом ее окутывал страх.
Молчание затянулось, и Хуань Сяоянь не выдержала:
– С ней все хорошо?
– Нет, – лаконично ответил Тянь Яо, убирая мокрые волосы со лба Янь Хуэй. – Но с моей помощью она поправится.
Девочка растерянно почесала нос. Увидев, что юноша зашагал прочь, она покорно засеменила следом и больше не пыталась завязать разговор.
Янь Хуэй очнулась на другой день. Она вновь оказалась в маленькой усадьбе Чжу Ли. Хуань Сяоянь, которая присматривала за больной, склонилась над ней, едва та открыла глаза.
– Госпожа, вы проснулись! Хотите еще поспать? Скажите, что желаете увидеть, и я наколдую для вас прекрасные грезы.
Янь Хуэй повернула голову и ответила охрипшим после долгого сна голосом:
– Хватит заискивать. Я пока что не собираюсь тебя убивать.
Демоница скривила губы:
– Я хочу есть. Вы не даете мне еды, и я изнемогаю от голода.
Тут девочка что-то вспомнила, и ее глаза заблестели.
– Вы ненавидите некую Лин Фэй? Я создам сон, в котором вы жестоко расправитесь с ней десять тысяч раз. Вас ведь такое порадует?
Янь Хуэй нахмурилась:
– Избавь меня от этого зрелища.
Прежде чем Мастерица грез успела возразить, в разговор вмешался Тянь Яо:
– Твоя духовная сила исчезла, но сломанные кости и рассеченные мышцы еще не восстановились. Если собираешься практиковать магию демонов, нужно сначала залечить раны.
– Знаю, – кивнула Янь Хуэй.
– Ученик лекаря показал мне родник с ледяной водой, которая способна тебя исцелить. До завтра ты немного окрепнешь, и я отведу тебя туда.
Янь Хуэй с трудом приподнялась на кровати.
– Эй, вы куда? – переполошилась Хуань Сяоянь. – Вам нужен отдых!
Демоница попыталась удержать хозяйку, но безуспешно. Янь Хуэй кое-как сползла с постели и попыталась встать на ноги.
– Пойдем сейчас.
Тянь Яо молча шагнул вперед. Когда девушка покачнулась и чуть не упала, демон-дракон крепко схватил ее за локоть и помог удержать равновесие. Она бросила на Тянь Яо быстрый взгляд, и тот, не дожидаясь вопроса, пояснил:
– Я знаю, что не смогу тебя отговорить.
Он приобнял Янь Хуэй и положил ее руку себе на плечо.
– …Поэтому отнесу тебя сам.
Если нельзя остановить, лучше прийти на помощь…
Янь Хуэй забралась ему на спину и обняла за шею. Опустив голову юноше на плечо, девушка тихо окликнула его:
– Тянь Яо…
– М-м-м?
– Когда-то давно ты, наверное, был ласковым.
Демон-дракон вздрогнул и промолчал. Хуань Сяоянь подхватила:
– Ох, просто скажите, что он очень добр к вам, и поблагодарите за заботу. Зачем говорить, что он когда-то был ласковым?..
Девушка покосилась на Мастерицу грез, и та замерла.
– Не ходи за нами, – недовольно обронила девушка. – Найди себе занятие.
Хуань Сяоянь хмыкнула, почесала нос и отпрянула.
– Раз меня гонят, пойду поищу еды.
Янь Хуэй дождалась, пока девочка скроется из виду, и вздохнула:
– Чувствую себя так, словно у меня неожиданно появился ребенок.
– Когда кто-то рядом может тебя развеселить, это прекрасно, – негромко заметил Тянь Яо.
Она задумалась, а затем кивнула:
– Наверное, ты прав.
Ледяной родник бил за горой, на вершине которой жил государь Цинцю. Тянь Яо шел по лесной тропе и быстро добрался до цели. Опустив девушку в источник, он скрылся среди деревьев и приготовился ждать. Вода и впрямь была ледяной, но боли не причиняла. Живительная сила медленно впитывалась в кожу и расходилась по телу, исцеляя поврежденные кости и мышцы.
