– Пятьдесят лет назад? – нахмурилась Янь Хуэй. – Демоны иллюзий растут медленно, но не настолько. Сохранить детское тело за пятьдесят лет…
– А что тут такого? – перебила девочка. – Мы быстро растем, когда у нас вдоволь еды. Я не ела уже много лет, поэтому осталась такой.
Янь Хуэй подняла брови:
– Значит, когда я угодила в ловушку, ты решила мною полакомиться?
– Да, но в сети попадаются не только слабые люди. Ваш спутник очень силен, и я собиралась наесться за его счет. У демонов из моего клана разные вкусовые предпочтения: кто-то пожирает страх, кто-то – горе, поэтому иллюзии у каждого демона разные. Мне нравятся радость и удовольствие. Вот только, к сожалению, в жизни этого юноши было мало счастливых моментов, поэтому удержать его внутри миража почти невозможно.
Значит, Тянь Яо тоже попал под действие чар?
– Что же он видел по твоей прихоти? – поинтересовалась Янь Хуэй.
– Моя прихоть здесь ни при чем. Я питаюсь радостью, поэтому воссоздаю самые яркие и приятные воспоминания. Вы видели старшего ученика, а он…
– Мы по-прежнему внутри миража. Хочешь, чтобы я лично разрушил твой мир? – перебил демоницу Тянь Яо.
Янь Хуэй тут же забыла, о чем только что спрашивала.
– Мы внутри мира грез? – удивилась девушка и прищурилась, глядя на девочку. – Ты опять замышляешь недоброе?
Та обиделась и возмутилась:
– У вас мое кольцо! Я не могу вам навредить. – Сирота замолчала, опустила глаза и помрачнела. – Эту иллюзию я сотворила для себя…
– Уничтожь ее, – безжалостно потребовал дракон.
Он не доверял незнакомцам и всегда был настороже. Девочка сжала зубы и с горечью произнесла:
– Ладно! Но помни: ты сам приказал!
Она взмахнула рукавами, и окутанный голубым сиянием дворец зашатался. Свет померк, начищенные до блеска плиты потрескались. Колонны переломились и рухнули, усыпав пол сотней осколков. Только под небом еще клубилась черная мгла, один взгляд на которую вызывал легкое головокружение. И хотя, по сути, все трое находились на дне реки, воды вокруг не было.
Когда чары рассеялись, Янь Хуэй, настороженно следившая за мглой, ощутила легкий озноб. Демоница язвительно усмехнулась, а на голову девушке упали чьи-то одежды. Она убрала с лица ткань и услышала за спиной хриплый и взволнованный голос Тянь Яо:
– Прикрой наготу.
Янь Хуэй посмотрела вниз и поняла, что… мать честная, да она же голая! Щеки вспыхнули румянцем. Девушка поспешно накинула одеяние и запахнулась.
– Зачем отворачиваешься? Что, стыдно тебе? Сам же просил! – рассмеялась девочка.
Тянь Яо сжал кулаки, его глаза сузились, и в демоницу полетел очередной огненный шар. Та увернулась, и пламя угодило в землю, оставив глубокую выбоину.
– Я выполнила твой приказ, а ты все равно злишься! Вымещай свой гнев на себе! – крикнула девочка. – Чем я провинилась?
– Заткнись, – тихо распорядился Тянь Яо.
Одетая Янь Хуэй покосилась на юношу: его уши пылали. Видимо, вспышкой гнева он пытался прикрыть смущение. Таким девушка видела его впервые.
Обежав Тянь Яо, демоница подскочила к Янь Хуэй и потянула ее за руку.
– Вы теперь моя хозяйка и должны меня защищать. Если я погибну, кольцо отсечет вам мизинец.
Девушка опешила. Смущение Тянь Яо ее больше не заботило. Она повернула голову и уставилась на демоницу.
– Что за дикость?
– Я буду вам служить, а вы – оберегать мою жизнь! Мы умеем создавать иллюзии, но из-за скромного запаса силы не можем себя защитить, а потому ищем покровительства у более могущественных демонов. Отрубленный палец – плата за нарушение договора.
– А что ты умеешь? – спросила Янь Хуэй.
Демоница ненадолго задумалась и ответила:
– Насылать приятные сны.
Янь Хуэй начала снимать кольцо:
– Тогда уходи с глаз долой, мне мизинец дороже.
Девочка перепугалась и быстро схватила хозяйку за руку:
– Я сделаю так, что вам каждую ночь будет сниться старший ученик!
Янь Хуэй замерла.
– Я помогу увидеть тех, по кому вы скучаете. Вам будут сниться самые прекрасные сны. – Демоница сосредоточенно вглядывалась в лицо собеседницы. – Мое имя – Хуань Сяоянь, но я прошу называть меня Мастерицей грез.
Девушка долго молчала, а затем посмотрела на девочку сверху вниз:
– А другие навыки у тебя есть?
– Когда я стану сильнее, то смогу проникать в чужое сознание, создавать иллюзии, переписывать воспоминания и внушать идеи… Я умею все это делать, но из-за долгого недоедания мои силы иссякли.
Янь Хуэй окинула руины дворца удивленным взглядом:
– За пятьдесят лет на дне Черной реки ничего не изменилось. Как тебе удалось не умереть?
Хуань Сяоянь смущенно почесала затылок:
– Мне пришлось сотворить иллюзию для себя самой. Я восстановила дворец повелителя и долгие годы питалась своими эмоциями.
Услышав ответ, девушка замолчала. Демоница тоже притихла, а потом сердито уставилась на Тянь Яо и ткнула в него пальцем.
– Пока я жила внутри миража, то радовалась хотя бы немного. Ты лишил меня последнего удовольствия, беспощадный и мнительный негодяй!
Дракон смотрел в сторону, делая вид, что не слышит, но через некоторое время все же поинтересовался:
– Почему ты не ушла раньше?
