Послышался громкий хлопок – в теле смертного разорвались внутренние органы, и Лу Мушэн рухнул на юношу. Из семи отверстий[22] в голове ученого хлынула кровь, из-за чего он приобрел жуткий вид. Все случилось так быстро, что Су Ин и Тянь Яо не сразу поняли, что к чему. Юноша подхватил Лу Мушэна, глядя, как слабое тело обмякает в руках, будто глина.
Небожительница посмотрела на свои руки. Духовная сила вокруг ее тела рассеялась, словно дым. На миг она позабыла, что должна защищаться.
– Нет…
Неожиданно ученый заговорил, и Тянь Яо замер.
– Плащ, продлевавший мне жизнь… был сшит из твоей чешуи… Она причинила тебе столько боли ради меня. – Лу Мушэн хрипел, его голос прерывался и звучал едва слышно. – Мне не нужны ее милость и благодеяния. Считай, что я стал твоей чешуей…
Он дважды вдохнул, но воздуха в его грудь поступало гораздо меньше, чем он выдыхал. Из его глаз и ушей обильно хлестала кровь.
– Я был перед тобой в долгу и расплатился.
– Нет… Нет… – Дрожащая Су Ин шагнула вперед, чтобы обнять Лу Мушэна.
Тот почувствовал ее приближение. Неизвестно, откуда у раненого взялись силы, но он оттолкнул Тянь Яо на три шага и увернулся от рук Су Ин.
– Сожги меня, – попросил Лу Мушэн. – Не оставляй ей ничего.
Он пристально посмотрел на Тянь Яо, и юноша выполнил просьбу: прежде чем Су Ин успела применить заклинание, в ладони демона вспыхнуло пламя и тут же перекинулось на тело ученого.
– Нет!
Небожительница вскинула руки, чтобы погасить огонь, однако Тянь Яо отбросил ее на десять чжанов назад. Когда она оправилась от удара, Лу Мушэна было уже не спасти. Возлюбленный Су Ин стоял у края обрыва, охваченный пламенем, похожим на алый закат. Против огня Тянь Яо не выстоял бы даже столетний демон, не то что простой ученый. Однако мужчина, казалось, не чувствовал боли. Он смотрел на небо, и в уголках его рта притаилась улыбка. Перед падением с его губ слетели последние слова:
– Юнь Си, наконец-то мы встретимся.
Объятое пламенем тело рухнуло вниз и сгорело дотла под рев и завывание ветра, который подхватил прах ученого и унес неизвестно куда. Су Ин метнулась к обрыву, пытаясь поймать улетающий пепел. Ее лицо утратило прежнюю невозмутимость. Бессмертная дева дрожала: ее мечты были разрушены.
– Нет! Не надо! Вернись! Вернись ко мне!
Она протянула руку, но поймала лишь ветер, который вечно разгуливал на склонах горы. На ладонь женщины не упало ни частицы серого пепла.
– Я искала тебя столько лет! Я так долго искала тебя!
Сердце Су Ин разрывалось от боли.
– А-а-а! – взвыла она, точно раненый зверь.
Казалось, между землей и небесами не осталось ничего, кроме ее душераздирающего крика.
Убитая горем небожительница резко повернула голову и свирепо уставилась на Тянь Яо.
– Ты погубил его! – заявила она так, будто хотела съесть Тянь Яо живьем. – Ты виноват в его гибели!
По правде говоря, это Су Ин нанесла смертельный удар, однако Тянь Яо без колебаний согласился:
– Да. И что?
Его испепеляющий взгляд наполнился жаждой убийства. Су Ин запятнала руки кровью Янь Хуэй, и, даже если демон смог забыть обиды двадцатилетней давности, он должен был отомстить за ни в чем не повинную девушку.
Аура небожительницы вспыхнула и засияла, снежный вихрь закружился вокруг ее тела, шквалистый ветер растрепал ее волосы, придавая женщине облик умалишенной, потерявшей любимого. Возвышенный и благородный образ бессмертной остался в прошлом – ее глаза горели неприкрытой злобой и ненавистью.
Тянь Яо пустил в ход огонь. Стужа и пламя охватили округу и схлестнулись в жестоком противостоянии. Заклятые враги вступили в смертельную схватку, стремясь поставить точку в истории двадцатилетней давности.
Однако без внутренней пилюли демон-дракон вскоре начал ослабевать, его пламя мало-помалу отступало под натиском холода. Снежная буря поднялась со всех сторон и была готова поглотить огненный круг, но тут на горизонте, пробиваясь сквозь бушующие стихии, вспыхнули два луча. В битву вступили еще два участника: один сложил мудру, блокируя ледяное дыхание Су Ин, другой подхватил Тянь Яо.
Никто не издал ни единого звука – девятихвостые демоны-лисы понимали друг друга без слов. Когда старший из братьев стрелой взмыл в небо, пронзив снежную завесу и увлекая за собой Тянь Яо, младший опустил руки и бросился следом, чтобы как можно быстрее покинуть гору Великого холода.
Посреди снежного шторма застыла одинокая фигура Су Ин. Она не пустилась в погоню. Бессмертная дева молча глядела в небо, откуда сыпались крупные белые хлопья. Она лишилась сестры и единственного возлюбленного, у нее ничего не осталось, кроме силы и магии.
Седьмой правитель царства Цинцю оглянулся и с облегчением вздохнул.
– Когда Су Ин из школы Великого холода успела освоить такие мощные заклинания? Если бы я не использовал всю свою силу, потерь было бы не избежать.
Третий правитель нес на спине Тянь Яо. Хотя он не мог видеть, его прочие чувства были обострены до предела.
– Не так уж она и сильна. Видно, тоже выложилась по полной, – отозвался Третий принц; навострив уши, он обратился к Тянь Яо: – О чем ты с ней говорил?
