Это скорее напоминало приказ, чем утешение. Как слова, которые он произносил множество раз на протяжении последних десяти лет: «Тренируйся усерднее. Не ленись. Не ищи легких путей». По непонятной причине у девушки вдруг защипало в носу.
Сила удара была велика. Лин Сяо с грохотом рухнул с большой высоты, сжимая в объятиях девушку. В земле образовалась яма, на дне которой оказался Лин Сяо – он всеми силами оберегал Янь Хуэй, пытаясь смягчить падение. Наставник посмотрел на прильнувшую к груди девушку, а затем встал и выпрямил спину, залитую кровью. В его руке появился ледяной меч. Холодный взгляд Лин Сяо пронзил взметнувшуюся пыль и остановился на парившей в воздухе фигуре. Он не мог победить, но и сдаваться был не намерен.
– Почему ты защищаешь меня? – прерывисто дыша, спросила Янь Хуэй. – Ты всегда защищал меня, верно?
Лин Сяо то ли не расслышал вопроса, то ли не захотел отвечать. Он лишь повернул голову, искоса посмотрев на девушку. Янь Хуэй поняла, что у нее накопилось бесчисленное множество вопросов к наставнику, и на все требовался ответ: «Это ты убил совершенномудрую Ци Юнь? Ты позволил развязать войну между демонами и небожителями? А меня выгнал из школы, чтобы защитить? Переломал мне кости и рассек мышцы ради моего же блага, чтобы я не вступила на путь демона?» Так много вопросов, которые пришла пора задать. Так много ответов, которые необходимо получить.
Лин Сяо молчал. Он повернул голову, и его аура пришла в движение.
– Янь Хуэй, – произнес он, – я никогда не жалел, что взял тебя в ученицы.
Зрачки девушки сузились. Студеная ци окутала тело Лин Сяо и превратила его в длинный меч, направленный в сторону Цин Гуана. В воздухе полыхнула яркая вспышка. В тот же миг хвост Тянь Яо обвился кольцом вокруг Янь Хуэй, и дракон что было мочи ударил в уязвимый участок стены, в котором Лин Сяо пытался пробить брешь.
– Нет… Подожди! – вскричала Янь Хуэй. – Тянь Яо, подожди!
Тот не послушался. Драконьи рога проломили барьер, и Тянь Яо вместе с Янь Хуэй вырвались из ловушки. Девушка бросила последний взгляд на фигуру наставника, которая почти растворилась в белом сиянии. Он пожертвовал жизнью, чтобы подарить ученице проблеск надежды.
Наставник… Янь Хуэй не успела в последний раз его так назвать. Несмотря на пережитое, девушка тоже хотела сказать, что ни разу за десять лет не пожалела о решении стать его ученицей.
Выбравшись из ловушки, дракон обессиленно повалился на землю, обвившись вокруг Янь Хуэй. Через мгновение девушка услышала грохот, а когда оглянулась, то увидела, что чары Цин Гуана рассеялись. Сам небожитель парил в воздухе, прижав руку к груди. Он был очень бледен и, похоже, серьезно ранен.
Лин Сяо же… бесследно исчез.
Совершенномудрый Цин Гуан огляделся. Заметив дракона и девушку, он злобно блеснул глазами и холодно усмехнулся.
– Лин Сяо думал, что ценой своей жизни сможет спасти вас…
Не успел он договорить, как его окатило волной демонической ци. Обернувшись, небожитель увидел, что к деревушке подходит армия царства Цинцю под боевыми знаменами. Мощная демоническая аура ощущалась даже издалека. Глаза Тянь Яо сузились, он напряг последние силы и метнулся в сторону войска. Тяжело раненный Цин Гуан прищурился, обернулся лучом белого счета и, не колеблясь, покинул место битвы.
К вечеру новость о наступлении армии демонов разлетелась по миру. Дракон разрушил самый крепкий барьер за Тройной горой, и войска Цинцю продвинулись на несколько десятков ли вглубь Срединной равнины. Совершенномудрый Цин Гуан пострадал в бою, а Су Ин и Лин Сяо исчезли. Для жителей Срединной равнины наступали непростые времена.
Демоны ликовали и требовали удостоить Тянь Яо и Янь Хуэй высочайших наград. Их имена были у всех на устах, но сами герои после возвращения в Цинцю не покидали комнаты.
Янь Хуэй сидела в четырех стенах с безучастным видом. Сцена превращения Лин Сяо в клинок снова и снова всплывала в ее памяти, а его заверения, что он никогда не сожалел о решении взять ее в ученицы, звучали в голове словно мантра.
Девушка по-прежнему не знала, что приключилось на горе Утренней звезды после ее ухода, и не понимала, что произошло двадцать лет назад. Даже в последний момент Лин Сяо не открыл ученице всей правды. Она же ошибалась, подозревая наставника…
Спустя несколько дней Чжу Ли принес весть о том, что со Срединной равнины вернулся демон-змей, промывший костный мозг и вступивший на светлый путь. Тот утверждал, что обладает ценными для правителей Цинцю сведениями, и изъявил желание видеть Тянь Яо и Янь Хуэй.
Демон-змей промыл себе костный мозг? Услышав новость, Янь Хуэй умылась и вышла из комнаты. Встретив старого знакомого, девушка смутилась:
– Это действительно ты.
С демоном, полюбившим совершенномудрую Ци Юнь, судьба свела Янь Хуэй почти сразу после изгнания из школы Утренней звезды. Именно благодаря ему она повстречала Тянь Яо. Казалось, с тех пор прошло совсем мало времени, однако пережито было столько, что не описать словами.
Гость невозмутимо поприветствовал девушку и Тянь Яо кивком:
– Я пришел рассказать, что творится на горе Утренней звезды.
