Тиена поняла, что бежит, только тогда, когда Морико со вздохом отскочила с ее дороги, а руки отшвырнули в стороны входные клапаны шатра. На улице было леденяще холодно, и сквозь черные тучи, затянувшие все небо позавчера, лукаво моргали серебристые звездочки. Снег пятнали алые отблески от жаровен, слабо мерцающих внутри палаток Раэрн, со всех сторон окруживших ее шатер. Из них высовывались заспанные головы разведчиц, но Тиена уже бежала мимо них, позабыв обо всем и чувствуя, как горит угольком прямо между ребер ее крылышко. По пятам за ней спешили ее охранницы, краем уха она слышала их тяжелое дыхание и заспанные глухие голоса.
Вывернув из-за шатров Раэрн, Тиена замерла на месте, и Морико с Раеной едва не врезались ей головами в спину. На свободном пространстве, которое отделяло ее шатер от всего остального лагеря, выстроились стеной странные высокие существа, облаченные в долгополые кафтаны какого-то светлого цвета и шлемы с длинной изящной носовой стрелкой. Но глаза Тиены смотрели не на них. Перед строем вместе с еще одним высоким мужчиной?.. стояла ее Эрис. Почувствовав взгляд Тиены, она обернулась.
Белоснежная тишина мягко опустилась на мир, заглушив все, растворив все звуки и ощущения. Все остановилось для Тиены, замерло даже ее собственное сердце, и в этой бесконечной тиши были только два бархатных словно спелые каштаны глаза, на дне которых перекатывались золотые волны света из ока, что горело прямо между бровей Эрис, точно такое же, как и то, что отмечало сейчас лоб Тиены. Откуда у нее око? – мелькнула слабая мысль где-то на задворках сознания, но покой моментально растворил ее.
А сама Тиена смотрела и не могла насмотреться, будто видела свое перышко в первый раз. В ее глазах была древность с запахом замшелых камней в самом сердце старого леса, в них была туманная поступь времен по бескрайним звездным дорогам, в них шелестом рассыпалось на песчинки время, и огромный крылатый змей скручивался в кольцо, обнимая весь мир, а в его зрачках пульсировала тугими толчками ночь.
И безмолвная тишина на миг соединила их обеих, будто они спали, обнявшись, в мягкой белоснежной кудели облаков на самом краешке неба. Тиене до безумия хотелось остаться в этой тишине навсегда, всей своей нежностью окутав крылышко, но времени на это у них не было. Великая Мани, пусть это время наступит для нас, пусть оно у нас будет. После войны.
Светлое видение легко-легко отошло прочь, и в мир вновь вернулся звук, вкус, ощущение. Поблагодарив за этот краткий миг счастья, Тиена улыбнулась Эрис и легонько кивнула головой, а та в ответ слегка поклонилась и повернулась к своему спутнику.
- Великая Царица, – голос Эрис был негромким, и Тиена поняла, что, прикрыв глаза, наслаждается его звучанием, будто старым благородным вином. Как давно она не слышала ее голоса! – Перед тобой Первый Страж Северного Предела государства Аманатар Идаир Шарис. Он прибыл сюда по воле Светлейшего Князя Юванара, согласного заключить с анай и вельдами оборонительный союз против Неназываемого.
Тиена кивнула в ответ на ее слова и впервые взглянула на стоящего рядом с Эрис эльфа. Он был высок, на голову выше Эрис, но при этом тело его было гибким и изящным, ладно сложенным. Его каштановые волосы были перехвачены на затылке тонким шнуром и мягко спадали на плечи, темные глаза пристально разглядывали Тиену. Что-то странное было в его красивом гладком лице, что-то, что заставило Тиену прищуриться. Только через некоторое время она поняла: на первый взгляд ему могло быть сколько угодно лет, возраст существа она определить не могла. Ничто не выдавало этого, ни мягкие гладкие щеки, ни изящные линии шеи и скул, ни густые темные волосы. Лишь глаза смотрели откуда-то из глубины, и взгляд их был не тяжелым, но вязким, словно патока. Он бессмертный, внезапно поняла Тиена, и это вызвало в ней мимолетную волну удивления. Одно дело: знать о том, что на земле есть бессмертные существа, и совсем другое – видеть одного из них.
Одет Шарис был, как и остальные воины, в светлый долгополый кафтан, из-под которого виднелся подол кольчуги. Высокие светлые сапожки доходили ему до колен, и Тиена сморгнула, заметив, что он стоит на поверхности снега, в то время, как Эрис и остальные анай едва ли не по колено утопают в сугробах. Тогда понятно, почему он кажется настолько выше ее.
В руках эльф держал красивый тонкий шлем с длинной носовой стрелкой, за его плечами виднелись торчащие лук и колчан, полный стрел, на поясе с одной стороны висела катана в простых черных ножнах, с другой – длинный кинжал с выполненной в виде оленьей головы рукоятью. Его люди, ровной полосой выстроившиеся за его спиной и тоже стоящие на поверхности сугробов, имели при себе также небольшие круглые щиты. Взгляд Тиены пробежался вдоль их строя, и она нахмурилась. Эльфов было совсем немного, вряд ли набралось бы больше трех сотен, но, возможно, где-то позади они оставили и основное войско.
Тиена шагнула вперед, протягивая руку Шарису и говоря:
