- Ну так иди и помогай, тебя здесь никто не держит. Неужели ты не можешь обойтись без своего нравоучения?- разозлилась Мариэль.
- Посланница Солнца почти готова к схватке со Стернадором. Ты зря ее отчитываешь.- Заступился Малвель.
- В таком случае я должен проверить ее умения.
- Хорошо.- твердо заявила Мариэль.- Можешь проверить меня хоть здесь и сейчас!
- Я вызываю тебя на дуэль на фехтовальном поле через пол часа. Условие таково: если ты проиграешь, то признаешь, что не способна ни на что большее, чем попадать в неприятности.
- Интересно, но ты не обговорил, что будет, если проиграешь ТЫ.
- Публично принесу извинения за все те слова, которые говорил последние месяцы. Но поддаваться, как раньше, я не стану.
- Идет. Советую тебе уже сейчас придумывать извинительную речь.
Фаолин ушел. А Мариэль с друзьями направились к назначенному месту другим путем.
Вокруг боевой площадки собралось много эльфов. Кроме тех, кто там тренировался, было еще много народу. Из толпы Мариэль тут же выцепила взглядом королевскую семью в полном составе, Эдоласа, Генри с отцом, Иналию и еще несколько знакомых лиц. Опозориться перед ними было бы хуже, чем просто проиграть Фаолину в приватном поединке.
Лафитлин нервно теребила в руках шляпу. Король Элеот спокойно взирал на Мариэль, внушая ей этим взглядом уверенность. Королева Аргара улыбнулась краешком губ и еле заметно кивнула. Эльф Бивис, с которым она тренировалась буквально пару часов назад, приветственно сверкнул серыми глазами.
Мариэль обнажила Тайвос, оставив ножны на краю площадки, и уже приготовилась тупить лезвие, как Фаолин остановил ее.
- Нет. Будем сражаться острыми клинками.
- Хочешь, что бы я разрубила тебя пополам?
- Если это случится, то мы проверим и твои навыки исцеления.
Мариэль, ничего не ответив, встала в позу полной готовности на расстоянии вытянутого меча до противника. Они оба стояли, сверля друг друга взглядом, будто чего-то выжидая.
Вдруг эльф перешел в наступление, выполнив обманный маневр колющего удара, но мгновенно ретировался, ударив справа.
Мариэль не разгадала его намерений и, отойдя в правую сторону от колющего удара, чуть не напоролась на меч Фаолина. Но реакция, отточенная за эти месяцы, позволила ей отразить выпад. И тут же замахнулась, целясь в голову эльфа. Вспомнив, что меч ее не затуплен, она остановила полет меча, когда тот уже почти пробил блок Фаолина. Ее замешательство позволило Фаолину размахнуться. Она увернулась и снова стала осыпать его ударами, которые он без труда парировал. Хитроумно извернувшись, эльфийский принц нанес удар слева, целясь по ногам. Мариэль не успела бы ни отразить, ни увернуться. Она подпрыгнула так высоко, насколько ей позволяла эльфийская ловкость. Исполнив сальто назад и приземлившись вполне удачно, ей пришлось тут же отбиваться от крестовых ударов. Фаолин будто хотел разрубить ее с плеча поочередно. То справа, то слева.
Так они обменивались выпадами, пока не испещрили друг друга неглубокими царапинами. Мариэль удалось выбить меч из рук эльфа только через пол часа боя, ударив его по колену пяткой и в ту же секунду по правому запястью рукоятью Тайвоса.
Но на этом их поединок не закончился. Фаолин уворачивался от ее выпадов, видимо выжидая, пока она выдохнется. Он скакал по всей площадке, но к мечу Мариэль его не подпускала. Однако Фаолин исхитрился, каким-то образом оказавшись за ее спиной. Локтем со всего размаху ударил ее в спину. Мариэль упала, выронив Тайвос. Меч отлетел далеко, звякнув от прикосновения к лезвию клинка Фаолина, валяющегося в пыли.
Фаолин, не давая ей времени подняться, налетел, пытаясь впечатать ее в землю. Но Мариэль откатилась, вскочила на ноги, и дальше их бой продолжался врукопашную.
Вдруг Фаолин заломил ей руки за спину, и можно было уже объявить его победителем. Мариэль не растерялась. Ударила пяткой по тому же колену и вывернулась из захвата. Тут же врезала кулаком по лицу. Увернулась от ответного удара. Подскочила к Тайвосу. Толкнула ногой меч противника, что бы тот отлетел еще дальше.
Разъяренный Фаолин налетел на нее, как вихрь. Увернулась. Остановился. Мариэль размахнулась, направив всю силу в удар и целясь в плечо противника.
Эльф не успел ничего сделать. По лицу его струились ручейки крови и пота. В глазах, отражающих смертоносный клинок, застыл не ужас, не страх перед скорой гибелью, а удивление. Словно он не желал признавать свое поражение, но принял неизбежность собственной смерти.
Мариэль в последний момент, не успев замедлить полет меча, перевернула его плашмя. Широкое лезвие глухо ударило по плоти. Лишь острые его края не глубоко врезались в кожу. Из тонких ранок, пульсируя, потекла кровь.
Дрожащие руки опустились сами собой. Она чуть не выронила Тайвос. Она же могла убить его!
Зрители, которые и без того не издавали ни звука, совсем притихли. Казалось, никто, из наблюдающих, даже не пошевельнулся.
В глазах Фаолина, зажимающего ладонью порезы, отражалось ее лицо. Мариэль думала, что по ней виден тот ужас, что кипит внутри, однако ее лицо было совершенно хладнокровно.
