— Он больше не предатель, — ответил Аид. — Он станет учителем. Для тех, кто выберет другой путь.
Он объяснил собравшимся план создания пограничной зоны — места, где желающие могли бы жить индивидуально, не разрушая гармонию остального мира. Реакция была смешанной.
— Это опасно, — сказал один из старейшин. — Что если все захотят уйти? Что если коллективное сознание распадётся?
— Тогда значит, оно было не таким прочным, как вы думали, — ответил Аид. — Истинная гармония не боится выбора. Она основана на желании быть вместе, а не на принуждении.
Ксандер шагнул вперёд, его искажённое тело сияло слабым, печальным светом.
— Я прошу прощения, — сказал он голосом, полным боли. — За причинённые страдания. За тех, кого я "освободил" против их воли. Я хотел дать вам выбор, но вместо этого отнял его.
— А что с похищенными? — спросила одна из жительниц. — Что с теми, кого ты увёл?
— Они вернутся, — пообещал Ксандер. — Все, кто захочет. И смогут выбрать — остаться с новой индивидуальностью или восстановить связь с коллективом.
В толпе послышались удивлённые возгласы.
— Это возможно? — спросил Звенящий Камень. — Обратить диссонанс?
— С помощью моей рунической магии — да, — ответил Аид. — Не легко, но возможно. Правда, не все захотят возвращаться. Некоторые предпочтут остаться индивидуальными.
— И это их право, — добавил Ксандер. — Впервые за двести лет я предлагаю настоящий выбор, а не принуждение.
Следующие дни были наполнены работой. Аид использовал свою руническую магию для создания пограничной зоны — стабильного пространства между гармонией и диссонансом, где могли существовать и те, и другие. Ксандер помогал ему, постепенно учась контролировать свою силу вместо того, чтобы навязывать её.
Похищенные жители вернулись. Из сорока семи человек тридцать два выбрали восстановить связь с коллективом. Пятнадцать решили остаться индивидуальными, переселившись в новую пограничную зону.
Аид наблюдал за процессом восстановления — это была тонкая работа, требующая полного понимания природы как гармонии, так и диссонанса. Каждая руна должна была быть создана с учётом уникальной ситуации конкретного существа.
— Ты неплохо справляешься, — сказал Ксандер, наблюдая за работой Аида. — Твоя магия... она не принуждает. Она предлагает и ждёт согласия.
— Этому меня научила зажигалка, — ответил Аид. — Настоящая сила приходит не от принуждения, а от сотрудничества.
— Жаль, что я понял это только сейчас, — грустно сказал Ксандер. — Двести лет назад всё могло быть по-другому.
— Всё было именно так, как должно было быть, — возразил Аид. — Без твоих ошибок ты не научился бы ценить выбор. Без моих ошибок я не научился бы искать компромиссы. Наше прошлое — это цена нашей мудрости.
Когда работа была завершена, Аид создал портал обратно в зажигалку. Пора было отчитываться перед Советом.
— Спасибо, — сказал Ксандер на прощание. — За то, что не убил меня. За то, что показал другой путь.
— Благодари себя, — ответил Аид. — За то, что оказался готов его принять.
***
В зажигалке Аида ждала тёплая встреча.
— Как прошло? — спросила зажигалка, её пламя радостно танцевало вокруг него.
— Лучше, чем я ожидал, — ответил Аид, наслаждаясь восстановлением полной связи. — Никого не пришлось убивать. Врага удалось превратить в союзника. И мы создали что-то новое — место, где разные философии могут сосуществовать.
— Ты скучал по мне?
— Больше, чем думал, — честно признался Аид. — В Расколотых Землях, когда диссонанс почти разорвал нашу связь, я понял, насколько важной стала для меня наша близость.
— Для меня тоже, — мягко ответила зажигалка. — Но я также поняла, что мы стали достаточно сильными, чтобы действовать порознь, когда это необходимо. Наш симбиоз созрел.
Связь с Виктором активировалась почти сразу.
*Как прошла миссия?* — спросил голос наставника.
— Успешно, — ответил Аид. — Угроза нейтрализована, конфликт разрешён мирным путём. Ксандер Отзвук больше не враг — он стал хранителем пограничной зоны.
*Пограничной зоны?*
Аид подробно рассказал о решении, которое они нашли. Виктор слушал молча, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.
*Интересно*, — сказал он наконец. *Ты не просто решил проблему — ты создал новую модель сосуществования. Совет будет впечатлён.*
— А ты? — спросил Аид. — Ты доволен результатом?
*Больше чем доволен. Ты показал именно то качество, которое нам нужно в новом поколении хранителей — способность видеть не только чёрное и белое, но и серые оттенки между ними.*
— Значит, испытательный период прошёл успешно?
*Одно задание — это ещё не весь период. Но начало многообещающее. Отдыхай. Следующее задание будет через месяц.*
Связь прервалась, оставив Аида наедине со своими мыслями.
— Ты доволен? — спросила зажигалка.
— Да, — кивнул Аид. — Впервые за очень долгое время я чувствую, что нашёл своё место в мире. Не как разрушитель, не как кающийся грешник, а как... строитель мостов.
Он создал на стене новую руну — символ баланса между противоположностями. Она засияла мягким золотистым светом, присоединяясь к растущей коллекции их совместного творчества.
— Что дальше? — спросила зажигалка.
