- Я не знаю, что такое душа, - сказал Хорт. - Будем опираться на факты. Танатоидами я называю индивидов, чье вполне физическое тело обладает рядом вполне физических свойств: при жизни оно обладает завидным иммунитетом к большинству инфекций, а после смерти - нормальной, заметьте, биологической смерти, подвергается молниеносному распаду из-за многократно повышенной активности гнилостных бактерий. Вот и все. И кстати: танатоиды - это не мой термин, и мне дико называть это состояние "альтернативной смертью". Это словосочетание явно выдумали невежды, которым невдомек, что смерть - это нечто совсем другое. Полагаю, что расхожее словечко "мертвяки" - это пережиток средневековых суеверий, равно как и суеверный ужас, вызываемый этими людьми. Ужас рассеется, как только выяснится простая и прямая причина, заставляющая бактерий пожирать конкретные трупы со стократно увеличенной скоростью. Тогда же найдется и способ излечения этого странного заболевания, если оно вообще таковым является.
- Доктор, - сказал мертвяк, - как вы расцениваете принятую в нашем обществе практику убийств танатоидов без суда?
- Как средневековое варварство, - ответил Хорт. - Как еще? Господин Улаф утверждает, что танатоиды провоцируют самоубийства, склонность к насилию и сексуальные девиации - это расхожее мнение, но доказательства этой теории представляются мне небезупречными. К тому же, полагаю, что в нашем обществе достаточно потенциальных суицидентов, криминальных личностей и сексуальных извращенцев, которых воспитали вполне обычные люди. У каждого из этих пороков есть свои конкретные причины, но правительству и общественному мнению удобнее и легче иметь козла отпущения. СБ - это громоотвод, это милое учреждение тратит деньги налогоплательщиков на охоту за призраками, только вот в результате гибнут не чудовища, а люди.
- Вы действительно так думаете? - спросил Улаф, почти не скрывая ужаса.
Изображение студии сменилось хроникальными съемками рейдов по зачистке. На экране служебные псы СБ рвали мертвяков в клочья, а ликвидаторы расстреливали их разрывными пулями - зрелище производило впечатление, оно было чересчур кровавым. Хронику смонтировали из одних только сцен ликвидации - в кадре ни разу не мелькнул отвратительный разваливающийся труп. У зрителей создавалось полное впечатление убийств живых людей.
- И вы считаете все это правомочным? - раздался голос Хорта за кадром. - Поскольку принято думать, что все это - смерти во благо, никто не подсчитал, скольким нашим гражданам стоили жизни эти суеверные страхи...
На экране снова появилась студия.
- Все это - неправда, вранье! - закричал хмурый парень из зала. Он был бледен и в поту, его явно тошнило. - Доктор, ты тоже мертвый!
Парень вскочил с места и, сжав кулаки, ринулся к сцене. Его перехватили люди в строгих костюмах, и камера отъехала в сторону, но было вполне слышно, что парня не просто рвет, а наизнанку выворачивает. Половина зала схватилась за носовые платки.
- Как отвратительно, что молодежь не умеет держать себя в руках, - громогласно возмутилась дама в деловом костюме. - Надо же иметь уважение...
- Простите, - привстал с места доктор Улаф. - Не могли бы вы позволить мне удалиться, господа. Я должен поговорить с этим юношей...
- На этом прискорбном инциденте мы закончим встречу, - вытирая позеленевшее лицо, сказал ведущий. Он стоял ближе всех к мертвяку, и уже не мог бороться с дурнотой. - Я благодарю уважаемых ученых и всех гостей передачи. Спасибо за внимание...
По экрану поплыли титры. Тео машинально щелкнул кнопкой на пульте. Картинка на экране сменилась. Нарисованная красотка в броне всадила огненную стрелу в фиолетовое чудовище с сотней извивающихся щупалец и страшной мордой, похожей на череп мастодонта. Грохнул взрыв, брызнула нарисованная кровь. Тео еще щелкнул. С экрана прямо на него взглянул невидящими глазами труп, полузасыпанный щебенкой; его окровавленное лицо пересекал кусок ржавой арматуры.
- ...крупнейшее за последние триста лет землетрясение на Юго-Востоке, - послышался голос диктора. Теперь Тео видел широкую панораму города, стертого в щебень и пыль, снятую, вероятно, с вертолета. Посреди серых руин ярко выделялись оранжевые комбинезоны спасателей и желто-оранжевые попоны ищеек, вынюхивающих под развалинами чудом выживших людей. - Только по официальным данным чудовищная катастрофа унесла более тридцати тысяч жизней. Разрушены школы и больницы, целые области Юго-Востока остались без тепла и электроэнергии. Продолжаются спасательные работы. В числе спасателей - и наши соотечественники... А теперь - о новостях спорта...
Тео снова переключил канал. Его познабливало. На экране возник молодой рокер в черной хламиде, украшенной длинной цепью из золотых Бабочек Лиги, с лицом, выражающим холодное отчаянье, обнимающий старомодный микрофон. Стонали гитары, завывал орган, по лицу певца проносились красные блики, его голос был безнадежно насмешлив:
- ...А если вас тревожит эта дрожь под абажуром,
И если не ласкают слуха звуки канонады,
Доешьте ананасы и рябчиков дожуйте -
