Фонарь светил ярко, муть быстро уносило водой, но притопленный трофей все равно пришлось поискать. Я даже испугался, что его унесло течением или, не дай бог, за год отыскали и вынесли всё-таки шальные сталкеры. Но через несколько минут под мягким слоем ила пальцы нащупали твёрдое и круглое.
Полчаса спустя я уже двигал лёгкой рысью обратно к периметру, наспех разметав по кустам обломки навеса и утопив в проруби большую часть экипировки. Не жалко, на один раз покупалась. А ближе к полуночи я уже лежал в сугробе, на краю контрольно-следовой полосы, дожидаясь ухода патруля. Двое вооруженных бойцов, куря и травя на ходу анекдоты, не заметили ни меня, ни дыру в заборе – я мысленно отметил, что надо бы выписать им взыскание за халатность.
Машину я гнал как не свою, не жалея подвески на промёрзших ухабах и поминутно рискуя уйти в занос. В дом заходить не стал, боялся привлечь внимание женщин к своей ноше. Хайда наверняка услышала бы моё волнение, а тётя Наташа попросту догадалась бы обо всём по выражению лица.
Только запершись в гараже и заперев обе двери, спустив добычу в смотровую яму, в торце которой еще на этапе строительства была предусмотрена ниша нужного размера, – только тогда я надорвал полиэтилен, стащил сырые обмотки. И впервые с прошлой весны посмотрел на орочий портал.
Тогда, в самом логове зеленокожего народа, где вот-вот должен был взметнуться к небу ядерный гриб, мысль об этом портале пришла ко мне неожиданно, спонтанно. Последний из защитников башни только что перешел в Запретные казематы. Я не знал, есть ли у них шансы на спасение, но уйти они могли либо туда, либо со мной на Землю. Орки предпочли казематы, а я стоял и смотрел на удивительное творение самых могущественных магов, способное переносить нас между мирами.
Как объяснял Эхор, в мирах Содружества давно хотели бы получить такую же технологию, но не могли разработать или повторить ничего подобного. Портальный камень несложно украсть, но проблема заключалась именно в централизованном управлении: ни один камень не работал сам по себе. Когда башня падёт, завязанная на неё транспортная система Цептан будет уничтожена.
Ни один портал не работает, за исключением… За исключением!
Орки не успели помешать, когда я сунул руки в портал, нащупал кромку ажурного, как ожерелье, устройства и потянул на себя. Звенья легко подались, портал Касфара провернулся и тихо звякнул, оказавшись на моей стороне. Я помнил, что нужно делать дальше. Одним быстрым движением погасил линзу, вторым – сложил устройство в компактный, но тяжелый резной диск.
Сейчас мои пальцы снова дрожали от волнения, ложась на холодные настроечные символы. Нарушая все мыслимые меры безопасности, даже не приготовив оружие, я быстро составил адресную комбинацию. Но голубая искра на пиктограммах, подтверждающая возможность соединения, не появилась.
Ну конечно! Это ведь адрес Цитадели. Места, которого больше не существует. Хорошо, что не сработало, а то открылся бы сейчас портал в километре над землёй, да к тому же – над центром свежего радиоактивного пепелища. Я постарался вспомнить другую комбинацию, адрес входа в Запретные казематы. Отыскал и передвинул нужные костяшки. Реакции не последовало. Что ж, возможно, место теперь охраняется еще строже, чем раньше. Или подиум уже занят другим порталом? Будем надеяться, что дело именно в этом.
Версию, что портальная система вообще не работает, я решительно отвергал. Доказательство лежало у меня в кармане. Голубой кристалл, подарок раненого орка. Он тогда от души повеселился надо мной, обучая запуску порталов, но я не в обиде.
Камни действительно не работали почти год, это так. С первых же дней после возвращения из Колыбели я уговаривал Хайду найти камень и запустить портал. Просил помощи, показывал кристалл. Но она обратила моё внимание, что магическое изделие стало тёмным и мутным. Это значит, что оно не ощущает ни одного работающего, способного к переносу камня.
– Система разрушена. Всё, забудь. Забудь навсегда! – ругалась она и обычно после такого разговора впадала в недельную депрессию.
Сейчас кристалл вновь светился голубым. Он светился так уже третий день, а объяснение метаморфозе напрашивалось само собой. Из нашего мира снова есть доступ в Колыбель, или в Казематы, или еще в какую-нибудь Тьмутаракань. В мир цептан. Значит, вновь появился шанс разыскать наш безумный пропавший отряд, совместный отряд людей и магов особого назначения.
И Маринку. Мою несчастную любимую Маринку.
Я спрятал кристалл в кулаке, а потом тихонько опустил в карман. Надо успокоиться. Приготовиться. Надо принять меры безопасности. А потом… У меня еще куча времени – целая неделя выходных. И всего-то около тридцати миллиардов комбинаций. Рано или поздно я подберу нужную.
