Тем временем безногий староста, оглушённый падением, быстро пришёл в себя и принялся с удвоенным усердием рваться из пут. Но к моменту, когда из густого подлеска появился гвардеец инферно, выполнявший роль загонщика, у него это так и не получилось.
Глядя на безобразного монстра, лишь отдалённо похожего на человека, староста, наконец, успокоился. В конце концов, чего калеке, который лишился — или скоро лишится — почти всех близких, цепляться за свою жизнь?..
Однако гвардеец не стал дарить старосте лёгкую смерть. Отогнав от всё ещё крепко связанного тела гончую, он застыл, будто думая — а на самом деле, отправляя сообщение начальству. И, получив ответ, схватился за носилки с одной стороны и пошёл назад, волоча их за собой, как волокуши. Полученный приказ был однозначным: доставить живым и как можно скорее.
Они уже ни на что не надеялись. Просто бежали, обезумев от страха, сквозь лес. Горстка крестьян, с женщинами и детьми, давно уже побросавшая весь захваченный с собой впопыхах скарб в надежде спасти хотя бы одно — свои жизни.
Демоны были слишком близко. Неслись по пятам, постепенно сокращая расстояние. Мужики, бывшие замыкающими и подгонявшие отстающих, уже замечали мелькание красных чешуйчатых тел среди зелени подлеска. И пусть быстрых и чутких адских гончих среди загонщиков не было, до спасительного берега оставалось ещё слишком долго, а беглецы окончательно выдохлись. Казалось, исход погони предрешён…
Когда перед отчаявшимися крестьянами появился бородатый человек в низко надвинутой шляпе, старый Федул, который бежал впереди и вёл отряд, даже остановился в растерянности. Топор, взятый для самообороны, он давно уже бросил, и сейчас на руках нёс своего младшенького. Что делать с внезапно возникшим препятствием, было непонятно.
— Хотите защитить баб и детей? Решайте быстро! Сами умрёте, но демонов задержите. Иначе — погибнут все.
Федул, с трудом переводя дыхание и смотря на бородача с внезапно проснувшейся безумной надеждой, всё же с нескрываемым сомнением спросил:
— А тебе… Чего… С того?.. И ты не… Этот?..
— Этот, этот. Я вам не друг. Но я не друг и им. Решайте, быстро! Да или нет.
Федул переглянулся с остальными мужиками. Посмотрел на свою бабу, которая внезапно заревела. Протянул ей младшего, быстро поцеловал, отстранился, пока не вцепилась. Потрепал по голове старшую.
— Согласны. Вы все, вперёд! Бегите!.. Быстрее же!
