Закатные Земли — не самое дружелюбное место для пришельцев из-за океана, но зато — полное богатств и возможностей. Недавно прибывший сюда офицер церковного воинства пытается разобраться в хитросплетении местных интриг, его старший сослуживец — примириться с прошлым, а дворянка-полукровка — сохранить жизнь и свободу, впутавшись в незаконную деятельность. Но теперь их судьбы свяжут события, в которых найдётся место контрабандистам, древнему культу и организации, мечтающей о власти над миром.
========== Пролог ==========
Жаркий воздух, пропитанный запахами цветов, влажной земли и гнили, разгоняли только резкие движения сражавшихся. Те кружили по маленькой полянке у подножия величественных деревьев, чьи светлые корни выпирали, словно щупальца рвущихся наружу монстров.
Оскользнувшись на неровной топкой почве, Рихо Агилар уже в который раз с трудом ушёл от выпада мощной лапы своего противника. И вновь подумал, что кидаться в погоню за ташайским жрецом в компании одного только Кеару было не самой лучшей идеей. Но и упустить чёртову сволочь, принёсшую в жертву своему богу нескольких колонистов, отчаянно не хотелось.
Вот только Рихо понятия не имел, что эта самая сволочь умела оборачиваться дьявольской тварью, похожей на ягуара, хоть и передвигающейся при этом на задних лапах. Воняющей падалью так, что вокруг неё непрерывно роились жирные мухи. Тощей и облезлой, с маленькими гноящимися глазками на лобастой широкой морде.
Но при этом — двигавшейся с потрясающей скоростью и ловкостью, в чём Рихо успел прекрасно убедиться. И теперь понимал, что бесконечно выдерживать тот темп, который задала их схватке бесова скотина, попросту не сможет.
Хорошо ещё, что освящённый клинок, нечасто пригождавшийся Рихо на службе по другую сторону океана, оказался при нём. От любого, даже самого лёгкого касания его стали по шкуре твари расползались ожоги, а тусклая шерсть начинала дымиться.
Однако же всерьёз достать треклятого оборотня никак не удавалось. А на левом предплечье уже наливалась болью рана от его когтей. И с того же боку тяжело дышал Кеару. Слишком отчаянный ташайский мальчишка, которому, по мнению Рихо, вообще не стоило здесь находиться. Но о подобном стоило подумать раньше и уж точно не отвлекаться на своего воспитанника сейчас, когда любое мгновение могло стать последним для обоих!..
Это Рихо сполна прочувствовал, замешкавшись на мгновение и не успев уклониться от очередного броска оборотня. Вскрикнув после того, как новый удар пришёлся теперь уже на правую руку и бок, он покатился по земле. И — самое скверное — всё-таки выпустил рукоять меча.
Пинок твари отбросил упавшее оружие в сторону. Потом передняя пятнистая лапа подцепила Рихо за ворот чёрного мундира, а задняя — придавила его лодыжку к земле. Так, что незадачливому охотнику на оборотней сразу же почудился хруст собственных костей.
Оставалось лишь надеяться, что Кеару хватит ума спастись бегством, пока тварь потрошит его наставника. Увы, эта надежда развеялась уже через мгновение. Кеару, отчаянно крича, бросился на оборотня с длинным кинжалом, который носил в расшитых пёстрым бисером ножнах у пояса.
Рихо всегда опасался обнаружить этот клинок у себя в спине. Но теперь должен был признать, что именно самоубийственная отвага ташайского мальчишки, всадившего кинжал в бок оборотня, дала ему шанс на спасение.
Пусть даже для самого Кеару всё закончилось тем, что ненормально длинные когти твари впились ему в живот, с легкостью раздирая одежду и плоть. Но зато Рихо смог рывком броситься к мечу. Потом, схватив оружие, несколько раз вонзить его в спину увлекшегося расправой оборотня, чтобы с облегчением увидеть, как проклятая тварь валится на землю. А мгновением позже — яростно выругаться. И, стараясь не обращать внимания на боль в ноге, начать стаскивать с Кеару тело жреца, сразу же после смерти вернувшего себе человеческое обличье.
Это удалось сделать довольно быстро, хоть и не без усилий. Но вот дальше, едва бросив взгляд на Кеару, Рихо понял, что тому очень не повезло. Лохмотья окровавленной плоти, в которую тварь успела превратить большую часть груди и живота своей жертвы, выглядели просто отвратительно. Рихо с трудом подавил желание разразиться новым потоком брани.
Раны казались слишком глубокими, чтобы можно было рассчитывать довезти Кеару до любого из поселений, где жили маги-целители. А в самом отряде Чёрных Гончих, который вот-вот должен был нагнать Рихо и его воспитанника, чародеев, разумеется, не имелось.
— Господин Агилар… Простите, — совсем по-детски всхлипнул Кеару и зашевелился, вроде бы даже пытаясь подняться.
— Лежи, герой, не дури, — Рихо придержал его за плечо, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Без магии всё равно уж проще сразу ножом по горлу, чтоб не мучился. Без магии?.. А что, если…
Ладонь Рихо сама нащупала под мундиром и рубашкой, рядом со стальной звездой Троих, маленький флакончик из толстого стекла. Последний шанс. Зелье, которое когда-то с таким трудом добыла его любимая женщина. Рискуя жизнью и отдав в итоге свою свободу языческому дикарю, но так и не сумев спасти того, ради кого Рихо и сам бы сотню раз пожертвовал жизнью.
— Больно, господин Агилар… Больно!.. — уже почти провыл Кеару, чей лоб успел покрыться испариной, а тело теперь сотрясала мелкая дрожь.
Словно бы вторя его словам, над джунглями раздался гром. И наконец-то начал накрапывать давно собиравшийся дождь, грозивший очень скоро превратиться в один из стремительных и бурных местных ливней.
