Динамические коконы, в которых разместились члены экипажа, натужно попискивали компенсаторами, принимая на себя всю мощь перегрузок. Где-то что-то пощёлкивало и потренькивало, воздуховоды шипели рассерженными змеями, корпус корабля вибрировал, а люди нервничали.
И это было понятно…
Похоже, что на долю экипажа выпала «историческая миссия» — первый контакт с иной формой жизни, о которой так долго мечтали земляне. Писали в книгах, показывали на экранах, выдумывали и фантазировали. К этому готовились, но знаменательное событие, как это водится, произошло внезапно и не по протоколу. Без оркестров и приветственных речей.
Команда всё знала, люди молчали перед высадкой, и только капрал переживал совсем за другое.
— Я вот всё думаю, что бы было, если б моя люлька при такой посадке вышла из строя?
— Поменяли б, — процедил сквозь тонкие, чуть зеленоватые губы Джек Игуана.
Приставку к его имени все уже давно воспринимали как фамилию хотя на шейной метке, которую ему, как и всем накололи вместо армейского медальона, читалось — Рамирес. Странный оттенок кожи штатный телепат «Церберов» получил после того как чуток «подправил» свой геном. Собственно, благодаря клеткам экзотической пресмыкающейся твари и появилось такое прозвище, заставив окружающих забыть про настоящую фамилию. Впрочем, это изменение было не самым главным. К примеру, теперь, при ранениях, регенерация тканей его организма проходила гораздо быстрее, заживляя даже самые страшные дырки буквально на глазах. Кроме того, он полюбил воду и мог подолгу находиться в жидкой среде не испытывая никакого дискомфорта. Некоторые из команды уверяли, что видели у него даже перепонки на ногах. Может и так, но скорее всего слегка привирали, чтобы поменьше бросались в глаза собственные мутации. В любом случае Джек был личностью неординарной, да к тому же жутко ехидной, как когда-то в шутку подметил Эл Мугамба. Чёрный великан и сейчас внимательно прислушивался к тому, что происходило по соседству. А там разворачивался очередной спектакль, который намеренно организовал испанец-психолог, чтобы снять ненужный мандраж перед предстоящими событиями. И «разгрузочным объектом» как обычно у него был Валдис Носорог.
— Кого? — не чуя подвоха, заглотил наживку Станюта.
— Не кого, а чего, — последовал такой же бесстрастный ответ.
— Как это? — удивился капрал.
— Да ты не волнуйся так, дружище, — успокоил телепат. — Я про кокон говорю…
— А как же я?
— Ты-то тут при чём?
— Не понял? — начал наливаться красным прибалт.
— Да там всё равно кроме дерьма ничего не останется…
— Бу-а-га-га!!! — гулко загрохотал африканец, не дождавшись концовки миниспектакля.
Пока народ гоготал, выслушивая новые подробности Игуаны о том, что и как будет происходить с заместителем командира в том случае, если кресло на самом деле откажет, корабль затих.
— Ну чего, ребята, оттянулись? — голос капитана судна, переданный по громкой связи, нарушил всеобщее веселье.
— Да мы просто не мешали вам делать свою работу, — откликнулся Тим, сделав знак, чтобы все замолчали.
— Вот спасибо! — поблагодарил тот. — В таком случае мы с ней справились на отлично. Теперь ваш выход…
Седой могучий ха-тЭнг внимательно следил за невиданной птицей, которая села неподалёку, выжигая огненным хвостом всё под собой. Огромная и шумная, она похожа была на небесные колесницы из преданий его народа. На них ездили Псоглавые хитрецы — враги воинов Эпики, земли, рождавшей славных бойцов, сынов Прародителя Мен-но-Таура. Голова на короткой шее одетая в глухой рогатый шлем, украшенный жёстким щетинистым хвостом, раздражённо качнулась при воспоминании об этих выродках. Боль и мука отразилась в глазах, спрятанных за неширокими прорезями.
Народ тауров немало натерпелся от своих бывших «друзей»!
В памяти всплыли подробности, о которых вспоминать не хотелось…
Прибытие Псоглавых или Шкену, как они сами называли свою стаю, богатые подношения и их действия, ненавязчивые поначалу.
Цветущая Эпика принимала небесных гостей как родных братьев, отдавая всю себя без остатка, в том числе воинов, в которых они так нуждались. Рассказы о множествах врагов будили в сердцах ха-тЭнгов праведный гнев. И они вставали на защиту своих новоприобретённых товарищей, с годами превратившихся в хозяев на планете. Да, им принесли знания и новые технологии, благодаря которым оружие и амуниция стали непревзойдёнными, но на этом все блага заканчивались. Бойцов для укрощения непокорных нужно было всё больше, а жёны их племени почему-то чахли, пока вовсе не перевелись. Впрочем, братья-гончие кровно заинтересованные в этом деле, быстро его разрешили. Где-то далеко нашли им новых наложниц и построили туда Лабиринт — проход в те заветные места с дивным названием «Остров Крит».
Жизнь приобрела новый смысл… и пошла своим чередом.
