Нери отчётливо услышал, как Миа швырнула в проход что-то тяжёлое: должно быть, книгу. Следом раздались приближающиеся шаги таинственного посетителя.
Он выставил вперёд правую ногу, готовый к осуществлению плана. Мощные удары сердца сотрясали каждый миллиметр тела. Нери предусмотрительно прикрыл рот ладонью: учащённое от волнения, шумное дыхание могло его выдать.
Или пан, или пропал. На кону их жизнь.
Дрожащее пламя свечи яростно затрещало, выпуская пучки оранжевых искр и ленты едкого дыма. «Быть беде», – мелькнуло в голове у Кантаны. Проглотив взволнованный стон, она сделала несколько шагов в затхлую глубину библиотечного зала. Облачко рыжеватого света прорисовало во мраке контуры знакомых стеллажей и столов. От смрада столетней пыли защекотало в носу, и Кантана зажала рот ладонью, чтобы не чихнуть.
Страх блуждал по венам сгустком яда, наполняя мышцы расплавленным свинцом. Однако движения давались по-прежнему легко и непринуждённо. «Твоей выдержке можно позавидовать, Кантана Бессамори», – похвалила Кантана сама себя, едва удержавшись от нервного смешка. Если бы масштабы её ужаса поддавались описанию!
Пальцы нащупали тяжёлые ножны, висящие на поясе. Сердце удовлетворённо замурлыкало в груди. Если они нападут первыми, она сумеет за себя постоять.
Кантана настороженно оглянулась. Мало что изменилось с той поры, как они с Тилен покинули библиотеку. Наполовину истлевшие свечи по-прежнему стояли, выстроившись полукругом, у двери; свитки с описанием магических ритуалов валялись беспорядочной кучей на письменном столе. Если хорошо принюхаться, можно даже было различить в какофонии запахов душистый аромат расплавленного воска. Всё было как обычно, только таинственные пришельцы с Первого Холма куда-то исчезли.
Где же они?
Кантана надменно фыркнула. Наверняка, закрались куда-нибудь в тёмный угол и жмутся друг к другу в страхе, ожидая, когда она уйдёт. Нет уж, дудки! Сейчас они встретятся лицом к лицу, и если ей, Кантане Бессамори, не удастся удержать свою линию, то…
Как в доказательство её предположения, из глубины читального зала раздался едва слышимый звук возни. Затем какой-то предмет, издав громкий хлопок, упал на пол. Кантана удовлетворённо заулыбалась в темноте. Эти глупцы просто не могли не выдать себя! Вряд ли Покровители даровали им достаточно мудрости для того, чтобы поверить в возможность конструктивного диалога. Впрочем, даже если так, проблема решится в два счёта.
Кантана снова прикоснулась к ножнам. Холод убийственного металла ощущался даже сквозь грубую кожу чехла. Каждый раз, когда она чувствовала приятную тяжесть оружия, страх отступал, освобождая место абсолютной, бескомпромиссной уверенности.
– Выходите, – произнесла она, ровным шагом приближаясь к читальному залу. – Давайте по-хорошему. Я вас слышу.
Тихие, но стремительные шаги раздались во тьме. Едва Кантана повернула голову, как её накрыла большая тёмная тень. Через мгновение кто-то налетел на неё с разбега, сбив с ног и повалив на пол. Толстая ткань накидки жалобно затрещала, разрываясь по швам. Всё произошло так неожиданно, что Кантана даже не успела испугаться.
Мешок с провизией пушечным ядром отлетел к стене. Свеча, выпавшая из ладони, брызнула горячими каплями воска на тонкую кожу. Дрожащий жёлтый огонёк потух в воздухе, погрузив помещение во мрак. «Бессамори, – проворчал в голове ироничный голос Тилен, – тебе даже не пришло в голову, что они могут разделиться! Ты глупа, как пробка!»
Кантана попыталась перевернуться на спину, но не тут-то было! Нападавший навалился на неё всем весом, прижав к грубым доскам. Крепкие пальцы обхватили плечи и впились в кожу, лишив возможности замахнуться и нанести удар.
Кантана отчаянно замотала головой, пытаясь выразить негодование. Тяжёлая ладонь незнакомца тут же легла на затылок, бережно, но уверенно склонив её лицо к полу. Запах рассыревшего дерева ударил в нос, пробудив тошноту. Кантана взревела от ярости, беспомощно царапая пальцами пол. Грязь толстым слоем набилась под ногти.
– Расскажешь нам, что произошло? – услышала Кантана приятный баритон. Вспышка странного белого света ослепила её, покрыв поле зрения чёрными кровоподтёками. – Или попробуем другие методы воздействия?
– Расскажешь нам, что произошло? – грозно проговорил Нери, прижимая голову подозрительной особи к полу. Пальцы запутались в чёрном шёлке чужих волос. – Или попробуем другие методы воздействия?
Визитёрша заёрзала под ним, тщетно пытаясь освободиться.
– Для начала отпусти меня, – задохнулась она.
Под пальцами учащённо пульсировали чужие сосуды, переполненные горячей кровью. Чувство удовлетворения перемешалось с неподдельным страхом: в его руках сейчас билась чужая жизнь. Нери был судьёй, дознавателем и палачом. И только у него было право решать, разорвать эту тонкую нить или помиловать незадачливую барышню.
– Ну вот ещё, – не без удовольствия протянул Нери и усилил хватку. – Вдруг ты вооружена? Я не хочу собирать с пола собственные кишки.
