Улицы были мертвы. Разрушенные фасады, разбитые витрины, рекламные баннеры, валяющиеся то тут, то там. Над городом висела пыль, желтого цвета, чем-то напоминающая песок. Или какую-то грязную ржавчину. Она попадала людям в глаза, гонимая ветром. Он же приносил разные запахи, иногда это была гниль, а иногда удушающий запах крови.
Капитан Никаноров высунулся наполовину из люка головной машины. Рядом, в кабине, водитель отстукивал пальцами по панели связи, координируя движения всей колонны. На броне подрагивали остальные бойцы. Моторы урчали низко, сдержанно, подобно зверям, которым приказали ждать команды на “бросок”.
— Сколько до точки таким ходом? — спросил Никаноров, не оборачиваясь.
— Двадцать семь минут. Если без форс-мажоров. — отозвался механик-водитель, не отрываясь от приборов и триплексов.
— Тут всё форс-мажор, как ты знаешь. — хмыкнул капитан и снова скользнул взглядом по навигации. — Передай, чтобы держали строй. Второму и пятому – держать верхи. Остальные работают штатно.
По связи пошли короткие подтверждения отдаваемых приказов, а за ними тишина в эфире.
В одном из грузовиков, под натянутым брезентом, двое бойцов сидели рядом, растирая ладони, пытаясь успокоить себя. Ещё недавно они и оружия в руках не держали, а сейчас… Сейчас вокруг них виднелись мрачные лица ветеранов, большинство из них молчали, кто-то прикрывал глаза, кто-то безостановочно проверял оружие, следуя некоему ритуалу.
— Это правда, что на предыдущий конвой напали какие-то огромные монстры? — спросил один из новобранцев, худой, с лицом школьника.
— Ты о каком конвое? — глухо и нервно отозвался второй, слегка постарше, но по взгляду такой же неуверенный.
— Ну… где едва ли пара машин вернулась из боевого охранения. Нам инструктор говорил, что это было где-то тут, недалеко.
Тишина вокруг сгустилась. Один из старших бойцов, с перебинтованной рукой и глазами, как у пса, который видел слишком много, медленно повернулся к ним.
— Вы лишнего то не болтайте. Здесь уши не только у нас есть. — процедил он. — Если надо было бы сказать, то сказали бы. А нет, то и говорить не о чем.
Новобранцы кивнули, сглатывая воздух, как воду. После этого разговоры прекратились.
Колонна сворачивала в широкий проспект, между двумя обвалившимися зданиями, сформировавшими арку. Над ними тянулись провода, оборванные и свисающие. Один из БТРов замедлился, что-то было на дороге.
— Контакт! Спереди туша монстра, движений нет, но странно лежит. — раздался голос по связи.
— Не тормозим. Объезжаем справа. Всем готовность, если рыпнется, бить на поражение. — тут же отдал приказ Никаноров.
Колонна пошла в обход, машины обтекли тело, как вода обтекает камень. Тот, кто лежал, так и не шевельнулся.
— Капитан, по меткам торговый центр будет через квартал. — сказал оператор из тыла. — По идее, заходим как раз со стороны парковки.
— Слишком подозрительно, за всю дорогу и ни одного столкновения? — отозвался Никаноров с риторическим вопросом. — Приближаемся. Останавливаемся за сто пятьдесят метров до въезда. Встаем в круговую, и сразу же отправляем группу разведки.
— Но у нас нет дронов, товарищ капитан… — неуверенно откликнулся оператор.
— Я в курсе. Отправляйте отделение. — голос капитана был ровным и холодным.
Он нырнул обратно в броню, захлопывая крышку люка над собой. Внутри отсек дышал жаром и тонким напряжением. Взгляды бойцов устремились на него. Одни с ожиданием, другие со страхом, прикрытым за привычной храбростью.
— Товарищ капитан, разрешите нам? — спросил один из бойцов, лейтенант с позывным “Ворон”. Он сидел, бодро навинчивая глушитель на ствол винтовки. Говорил уверенно, но глаза метались, считывая реакцию командира.
— Разрешаю. — кивнул Никаноров. — Но без показухи. Работайте чисто, как учили. Только разведка. И главное возвращайтесь все целыми.
Лейтенант коротко кивнул, ударил ладонью по груди, разворачиваясь к бойцам.
— Пятый, восьмой, четырнадцатый – вы со мной. Пошли. Держим визуальный контакт друг с другом, двигаемся двойками, расстояние тридцать-сорок метров.
В машине заскрипели ноги по металлу. Четверо бойцов, снаряженных до зубов, молча двинулись к заднему трапу. Один из них оглянулся, на вид ему было не больше двадцати лет. На его щеке виднелся ожог, который так до конца и не зажил. Он хотел что-то сказать, но передумал.
Снаружи техника замедлилась. Колонна, словно по команде, рассыпалась в оборону. Фланговые БТРы разъехались, выставляя корпуса к перекрёсткам. Грузовики заезжали в центр, одновременно останавливались так, чтобы при необходимости дать прикрытие. Стрелки на броне приняли позиции, взгляд в прицелы, каждый с обзором своего сектора.
Мир вокруг казался затаившимся. Над головой обломки зданий. Один из разведчиков всё ещё держал позицию рядом, иногда координируя действия товарищей через бинокль. Сам торговый центр издалека напоминал мёртвый монолит: остекление побито, но в остальном он был вполне целым. Только над самым входом виднелись странные дыры.
