Он обернулся и увидел, как на площадку выходит их дочь, а с ней какие-то дети. Причем в очень плохом состоянии. То, что дети смертельно устали, можно было понять даже навскидку.
– София? – Генри поставил на стол тарелку и мельком огляделся. – Кто твои новые друзья?
– Пап! Они говорят, что потерялись. – София развела руками, как бы говоря, что она тут ни при чем.
Незнакомая девочка сделала шаг вперед и сказала:
– Добрый день! Разрешите представиться. Меня зовут Екатерина, а это мой друг Сергей. К сожалению, так получилось, что мы с нашими родителями потеряли друг друга, а коммуникаторы не работают, мы не уследили, и они испортились в водах озера. Не могли бы вы нам помочь?
– Разумеется! – Амелия всплеснула руками, а заметив, как эти двое смотрят на разложенную на столе еду, пригласила: – Давайте, дети, садитесь к столу. Сначала покушайте, все разговоры потом! – И посмотрела на мужа.
Тот вздохнул, поняв, что жареного мяса ему не видать, и отправился к довольно объемному рюкзаку. Поковырявшись в нем, он отошел к кустам, где стоял навьюченный робот-мул. На нем с одной стороны висела прикрепленная палатка, если вдруг посетители заповедника захотят заночевать на природе, а с другой стороны – холодильник. Это все местное, принадлежит заповеднику. Второй мул нес уже их пожитки. Достав из холодильника баночку пива и несколько бутылочек сока, Генри вернулся к столу и от удивления резко остановился. Порции мяса были едва ли наполовину съедены неожиданными гостями, а сами они мирно спали, уронив головы на стол рядом с тарелками. Ножи и вилки дети так и не выпустили из рук.
Амелия беспомощно посмотрела на мужа и аккуратно вытащила из рук детей столовые приборы. Мальчик что-то пробормотал.
– Что будем делать, Генри?
– Что, что, – буркнул он, присаживаясь за стол. – В полицию звонить.
– Да ты посмотри на них! – Амелия показала на детей рукой, будто муж мог посмотреть совсем не в ту сторону. – Они же совсем вымотанные! Все равно полиция сейчас от них ничего не добьется!
– Так, может, их родители волнуются.
Амелия задумчиво покусала губу. Посомневалась, но, когда глянула на детей, решительно заявила:
– Ничего! Пусть поволнуются, сами виноваты! А детям нужен отдых! – И через несколько секунд тише добавила: – Хотя бы несколько часов. Да их сейчас просто не добудишься – видишь, как умаялись! Так что неси надувные кровати. Вон там, где место под палатку, поставь. Сверху кустами закрыто, так что хорошо будет. А там решим.
Генри пожал плечами. Ему, собственно, все равно. В любом случае дети нашлись, чьи бы они ни были, накормлены, поспят. А там и в полицию можно сообщить. Пусть прилетают, забирают, разбираются. А от детей сейчас действительно ничего не добьешься: ни номера коммуникатора их родителей, ни связного рассказа, что случилось.
Через час метрах в тридцати огромный черный корабль, формой напоминающий молоток, медленно опустился на землю, и из открывшегося люка быстро выпрыгнули солдаты в угловатой броне. Подбежав к месту стоянки, они быстро подхватили под мышки не сопротивляющихся и не успевших толком проснуться детей, и вернулись на борт корабля. Люк закрылся, и корабль с низким гулом быстро исчез за линией горизонта.
Оставшаяся семья молча стояла, не зная, как реагировать.
– Кто это был, Генри? – наконец спросила Амелия, прижав к себе дочку.
Мужчина не успел ответить: на его коммуникатор пришло официальное сообщение за электронной подписью его непосредственного начальника.
– Что там?
Генри вздохнул:
– Мне только что отменили отпуск, подняли зарплату и повысили в должности. Но возвращаться надо немедленно.
– А как же дети?
Генри с укором посмотрел на жену:
– Мы ничего не можем сделать. А судя по тому, – он потряс коммуникатором, – как оперативно сработали неизвестные… Да какие, к дьяволу, «неизвестные»? Кто-то из наших спецслужб… Нам просто не оставили выбора. И если ты хочешь, чтобы у нас было не просто хорошее будущее, а вообще хоть какое-то будущее, ты, я и ты, София, – отец посмотрел на испуганную дочку, – будем молчать о случившемся. Поняли?
Существо, выглядящее как пародия на человека, было двуногое и прямоходящее. Своим видом оно напоминало глыбы камней или шлакоблоков, небрежно соединенных между собой нерадивым строителем, но оно тем не менее неплохо двигалось.
Глава нижней ветви спирали Мхрм (а ранг у них представлял собой галактическую спираль: чем ближе положение на спирали к центру, тем выше ранг существа) раздраженно слушал доклад. На внутреннем зрении у него проецировалась картина, которую передавали помощники. Несколько дней назад пропал тяжелый крейсер клана. Корабль выдвинулся в сторону местной планетки, населенной подопытными животными, которые в очередной раз вышли в космос.
