– Я хотел ставить молодых футболистов, – вспоминает Петржела. – Когда меня пригласили в «Зенит», одной из задач было воспитание молодежи. «Я хочу, чтобы в команде играли ребята из дубля», – сказал мне президент Мутко. Но я увидел в «Зените» много возрастных игроков, которые не привыкли играть линию в обороне и действовать на высоких скоростях. Овсепян часто ошибался в выборе позиции, мне не удалось объяснить ни ему, ни Игонину принципы зонной обороны. Они отличные люди и хорошие футболисты, но не вписывались в новую игру. Я не случайно привел с собой нескольких чешских ребят: во-первых, у них был свободный, европейский менталитет, а во-вторых, каждый умел играть в линию и хорошо знал мои требования. В футболе такое случается сплошь и рядом: если опытный, заслуженный игрок не может перестроиться, ему надо освободить место другим. Команда не должна жить прошлым, ей надо постоянно двигаться вперед.
После возвращения в Санкт-Петербург Петржела действительно находился на краю пропасти. Хорошо помню, как изменилась обстановка на базе – раскованную, легкую атмосферу сменили тревоги и разочарование. Чешский наставник находился в мрачном расположении духа, а обычно открытый к диалогу Виталий Леонтьевич Мутко категорически отказывался от интервью. Гремучая смесь недовольства первых лиц клуба, растерянности главного тренера и неубедительных результатов грозила вылиться в очередной скандал, но тут Петржела решился на отчаянный поступок и поставил на четвертьфинал Кубка Российской премьер-лиги со «Спартаком» дублеров Лобова, Денисова и Макарова. В стартовом составе вышел и девятнадцатилетний Быстров, не попали в заявку на матч игравшие в основном составе с «Ураланом» Игонин, Овсепян и Осипов. «Зенит» сыграл вничью, 1:1, но действовал с другими эмоциями, нежели в Элисте. В следующем матче с «Аланией» молодежь вновь сыграла рядом с футболистами среднего поколения, Кирицэ, Марешом, Спиваком и Радимовым. Но именно ничья со «Спартаком», а не победа над «Аланией» открыла новую страницу в работе Петржелы с «Зенитом». При этом нельзя забывать, что резерв для главной команды готовили Вячеслав Мельников и Алексей Стрепетов.
– Мне посчастливилось работать с Димой Макаровым, Вячеславом Малафеевым, Андреем Аршавиным, Алексеем Катульским и другими ребятами, – вспоминает Алексей Александрович Стрепетов, – теплые слова могу сказать о каждом из своих подопечных, отличающихся не только работой на поле, но и человеческими качествами. Всегда очень трепетно к своей маме относился Игорь Денисов, который с премии приобрел домой телевизор. Помогал людям Володя Быстров. В 2002 году с дублирующим составом мы заняли второе место, хотя вполне могли побороться за первое. Именно из той команды вышла та самая плеяда, которую взял в основной состав Петржела: быстрый, мобильный, нацеленный на ворота соперников Андрей Николаев. Одиннадцать голов в том сезоне забил Игорь Денисов. Умнейший человек с потрясающими качествами! В главной команде он понял, что сможет лучше раскрыться в центре поля, много учился у Горшкова и Тимощука и в итоге стал одним из лучших опорных полузащитников в истории российского футбола. Денисов был лидером и дублирующего состава, хотя сделать это было непросто, поскольку тогда с нами играли несколько футболистов основного состава. Помню, на выезде пенальти взялся исполнять Ранджелович, но к мячу после моей подсказки подошел Игорь. И забил! Словом, Денисов грамотно выстраивал долгосрочные перспективы и, в конце концов, достиг своих целей.
Дмитрий Макаров? Машина! Мощный, техничный, с сильнейшим ударом центральный нападающий! На его кандидатуре настоял великий селекционер «Смены» Владимир Васильевич Варламов, видевший будущее талантливых мальчишек. Мы взяли его играть на юг, Лев Дмитриевич Бурчалкин был от него в восторге, но, к сожалению, Дима в одном из матчей за юношей получил тяжелую травму колена и так от нее и не оправился. Большие надежды подавал Константин Коноплев. Он обладал всеми качествами, необходимыми для высококлассного футболиста и впоследствии тренера, что он доказывает своей работой с молодежными командами «Зенита». Чего не хватило, чтобы стабильно заиграть на высоком уровне? Спортивной злости, нахальства, наглости. К сожалению, Костя так и не смог перешагнуть в «Зените» этот психологический барьер, чтобы стать сильнее Горшкова, Спивака, Радимова, доказать свою состоятельность, как это сделали Быстров и Денисов. Эти двое, в хорошем смысле слова нахальные мальчишки, пришли в «Зенит» и стали доказывать, что будут здесь играть. Костя же не такой, он культурный, интеллигентный. Повторюсь, он становится очень хорошим тренером.
