С глубочайшим уважением отношусь к мудрому человеку Борису Завельевичу, много сделавшему для развития детско-юношеского футбола и открывшему дорогу в большой спорт многим известным футболистам, в том числе Ивану Облякову. Летом 2002 года «Зенит» находился в тяжелейшем положении: травмы ведущих игроков, междоусобная борьба внутри коллектива, шаткое турнирное положение в чемпионате страны. После чемпионата мира в Японии и Корее неубедительно выглядел Кержаков, в девятнадцать лет занявшийся написанием мемуаров и при Рапопорте не забивший ни одного мяча. Долго восстанавливался после психологической травмы, вызванной непопаданием на чемпионат мира 2002 года, Андрей Аршавин. В итоге раздираемый противоречиями «Зенит» по сумме двух встреч уступил в 1/64 финала Кубка УЕФА «Грассхопперу» (решающий мяч петербуржцы пропустили на «Петровском» на предпоследней минуте), вылетел из Кубка России в 1/8 финала от скромной «Лады», не одержал ни одной победы в чемпионате страны. Не считаю виновным во всех зенитовских бедах Бориса Завельевича. Более того – именно при Рапопорте в «Зените» дебютировал Игорь Денисов, которому на момент матча с ЦСКА в октябре 2002-го было всего 18 лет. «Зенит» занял десятое место (это по-прежнему худший результат в чемпионатах России), а Виталий Мутко уже в конце сентября задумался о новом главном тренере, на должность которого рассматривали Александра Старкова и Анатолия Бышовца. Однако по совету Константина Сарсании поиски привели в Чехию, где несколько лет с местными клубами успешно работал участник чемпионата мира в Испании в составе сборной ЧССР Властимил Петржела.
В 2002 году «Зенит» второй раз за десять лет едва не скатился в пропасть банкротства. Расходы на содержание футбольных клубов стремительно росли, в РФПЛ началась гонка финансовых вооружений, которую «Зенит» со своими весьма скромными возможностями рисковал оглушительно проиграть. 30 мая 2001 года ушел в отставку председатель правления ОАО «Газпром» Рем Вяхирев, наверху «Газпрома» начались кадровые передвижения. Виталий Леонтьевич Мутко мог сделать из недавнего обладателя Кубка страны, бронзового призера чемпионата России очередной дотационный клуб, питающийся вливаниями из городского бюджета, однако эта тропинка была перекрыта: Мутко возглавлял избирательный штаб Валентины Матвиенко, которая проиграла выборы 2000 года Владимиру Яковлеву. В политике подобных вещей никогда не прощали, да и поддержка действующего губернатора среди рядовых петербуржцев была очень высокой – мама, например, на моих глазах получая из рук Яковлева ключи от новой квартиры (губернаторская программа по переделке бывших общежитий в жилые дома действительно работала), поклялась Владимиру Анатольевичу в политической благонадежности: «Я голосовала за вас!» В такой сложнейшей ситуации Виталию Леонтьевичу все-таки удалось найти спонсора в лице банкирского дома «Санкт-Петербург». В «Зените» начиналась короткая, но весьма продуктивная эпоха банкиров. Лебединую песню затянул в «Зените» и сам Мутко.
Я помню скромную презентацию Властимила Петржелы в декабре 2002-го в офисе «Зенита» на улице Некрасова: горстка журналистов, несколько телевизионных камер, застенчивый, с определенным европейским лоском и ломаным русским языком Петржела. Признаюсь, на первой публичной встрече сорокадевятилетний специалист не произвел сильного впечатления – мне казалось, что с «Зенитом» должен работать петербургский тренер старой формации, способный вернуть петербургской команде футбол 2001 года. Но Морозов на излете жизни взялся за «Петротрест», Рапопорта перевели на должность спортивного директора, Мельников и Стрепетов работали с дублем, а Сыдарина к тому времени уже не было в живых. Осторожно встречала Петржелу вся взволнованная неудачным сезоном 2002 года пресса, не без оснований считавшая чешского специалиста ноунеймом. Но Петржела энергично взялся за дело еще до подписания контракта с «Зенитом», просмотрев десятки матчей петербургской команды и сфокусировав свое внимание на бронзовом сезоне. В присутствии Леонида Борисовича Генусова он интересовался у Мутко причиной отсутствия номеров 8 и 10 (Горшков и Кобелев) – Горшков подписал двухгодичный контракт с раменским «Сатурном», Кобелев вернулся в Москву. Лестную характеристику дал Мутко восстанавливающемуся после тяжелой травмы Игонину, а вот Угарову и Горовому новые контракты не предложили. На первый сбор полетел Лепехин, но и его Петржела исключит из состава. Расставание с ветеранами проходило болезненно.
– Я давно испытывал проблемы с седалищным нервом, зимой Петржела сразу отчислил некоторых ребят, но меня в первоначальном списке не оказалось, – вспоминает Константин Лепехин. – Я понимал, что мне будут искать замену, однако после беседы с Петржелой появилась надежда. Главный тренер сказал, что ему известны мои проблемы со здоровьем, предложил поехать на сборы и оценить ситуацию на месте. Я согласился. Полетели в Турцию, я сыграл одну игру и уже тогда почувствовал, что оставлять меня не хотят.
