После обеда Марии-Элене отвели гостевые покои, и девушка наконец смогла улечься. Ровена устроилась на диване.
— Ваша светлость, вы доверяете Ардонским?
— Нет.
— Но тогда…
— Завтра мы выезжаем. Надеюсь, до завтра ничего непредвиденного не случится.
— Я тоже надеюсь… по краю прошли, ваша светлость.
Малена согласно кивнула.
Да, по краю. По самому-самому, на острие иголки удержались.
А вот что будет дальше?
Работать будем, вот что! Над собой и окружением! В столицу поедем, у короля признания добьемся… поживем — увидим, так-то…
Мария-Элена отдыхала несколько часов. Потом в дверь поскреблась служанка.
— Ваша светлость, виконтесса Ардонская просит вас уделить ей время.
— Кто именно? — поинтересовалась Малена.
— Старшая, ваша светлость. Астела Ардонская.
— Хорошо.
— Вы позволите вас проводить, ваша светлость?
Брови Марии-Элены взлетели вверх.
— Тебе было дано такое приказание?
— Д-да, ваша светлость. Проводить вас, если вы согласитесь…
Служанка явно трусила, но отвечала. Малена покачала головой.
— Если виконтесса хочет меня видеть, я смогу принять ее через полчаса. Передай ей это.
Ровена захлопнула дверь, и Малена опустилась в кресло.
— Отдохнула… Рона, подай мне, пожалуйста, платье.
— Какое?
— Давай голубое, с вышивкой. И белое нижнее… и воды прикажи принести.
— А у нас есть в кувшине.
— Вот и отлично.
Малена привычно скинула одежду и принялась отбираться губкой.
— А что не так? — подала голос Матильда.
— Моть, ты в этом не варилась…
— Ну да! Потому и не понимаю!
— Посылают за нижестоящими. Понимаешь? К стоящим выше — приходят сами.
— Оп-па… а ты-то герцогесса.
— А она всего лишь графская дочь.
— Фактически, она тебя сейчас оскорбила?
— Попыталась подмять под себя. Не оскорбление, но… близко к тому.
— И что мы с ней будем делать?
— Уже сделали. Вежливо указали на ее место, и готовимся к визиту.
— Думаешь, явится?
— Если не полная дура, то да.
— А если полная?
— Тоже явится. Но попробует снова указать мне на место….
— И дурой будет.
— Но я ее постараюсь встретить во всеоружии. Поможешь волосы переуложить?
— А самой с твистером слабо справиться?
— Мотя! Ты же знаешь!
Матильда знала.
Твистер позволял сделать красивую прическу, но без привычки…
Матильда закручивала его одним движением. Малена пока возилась до получаса, а времени-то и не было.
Действительно не было.
Астела явилась через двадцать минут.
Малена подумала, приказала Ровене впустить ее, и удалилась в гардеробную.
Сама явилась раньше, пускай сама и ждет.
— Может, заставить ее прождать еще минут двадцать? Или еще побольше? Пусть понервничает?
Малена эту идею отвергла сразу.
— Мотя, я старше ее по положению. Я обязана быть вежливой. Нижестоящий может позволить себе хамство, а вот я — нет.
— Почему?
— Потому что они не смогут мне ответить.
— Мудрено, но я поняла. Жаль, у нас такого нет…
— Зато у вас есть поговорка, чем ближе к уборщице, тем выше начальник.
Матильда вспомнила школьную уборщицу тетю Валю, которая органически ненавидела детей и животных, а также гоняла всех, от вахтера до директора, вопя, что она за такие деньги тут костьми ложится…
Как тут было не поспособствовать?
И однажды, тетя Валя вылетела из подсобки с воем самолета, заходящего на посадку. Ребята сперли скелет из кабинета анатомии, переодели его в тети-валин халат и поставили вместо вешалки.
По законам жанра, вредную тетку должен был хватить инфаркт. Или хотя бы она могла уволиться…
Ага, в жизни те жанры не соблюдаются никогда. Теть Валя осталась в школе и стала втрое злее.
Малена рассмеялась, видя картинку глазами подруги, и вышла из гардеробной именно так. с улыбкой на губах, в легком шелковом платье…
И улыбнулась Астеле.
— Добрый день, госпожа виконтесса.
Астела, поставленная в неудобное положение, была вынуждена вскочить и поклониться, хотя и не слишком вежливо.
— Рада вас приветствовать под нашим скромным кровом, госпожа герцогесса.
Малена разглядывала девушку, не особо стесняясь.
Симпатичная. Темные волосы, темные глаза, плотное такое сложение, грудь и попа ярко выражены, талия достаточно тонкая, будет за собой следить — отлично. Нет — превратится к тридцати годам в чурбачок на ножках.
— Вы хотели меня видеть?
Малена не собиралась ходить вокруг да около. Впрочем, Астела тоже.
— Ваша светлость, да… Отец говорил, что мы едем в столицу? И вы с нами?
— Интересная постановка вопроса, — пробормотала Малена. — Виконтесса, я безусловно еду в столицу. Едет ли вместе со мной семья Ардонских — мне безразлично. Да, я пригласила вашего отца вместе с семьей, остановиться под крышей моего дома, вы в курсе, наши родители были друзьями. Но ехать или нет — решение лишь самого господина графа.
Астела только рот открыла.
Матильда подсмеивалась над девчонкой. А то ж! Уметь надо!
Если Малена едет с ними, получается, она им чем-то там обязана. А если нет…
Малена просто едет в столицу. А Ардонские то ли ее сопровождают, то ли нет… в любом случае, кто тут еще кому должен? Герцогесса-то щедро всех пригласила, а жизнь в столице — дорогая штука.
— Эммм… ваша светлость… а когда вы едете?
