Сэлларен застыл рядом. Пока Ринар усаживался на полу и завязывал волосы, он крутил в руках тонкий кинжал — второй такой же покоился в ножнах. Красный камень на рукояти ловил отблески настенных ламп и расцвечивал пятнами руки и шею вампира. Варг сжался в углу, ожидая своей очереди. Он выглядел даже бледнее Сэла и ни звука не произнёс с того времени, как переступил порог. Ринар поймал его взгляд в одном из зеркал всего на секунду, прежде чем поставить их углом, как было необходимо.
Сжав в руке маленький нож — Хгор по обыкновенности вскрывал им письма, — Ринар мысленно скривился в ожидании самой неприятной части. Как ни странно, вырезание на себе рун никогда оной не считалось, хотя к боли, как таковой, пристрастия он не имел. Заведя руки за голову, приставил кончик лезвия к коже — прямо над выступающим шейным позвонком — и, не отрывая взгляда от зеркала, выдохнул:
— Начали.
Сэлларен полоснул по ладони кинжалом. Длинная рана наполнилась кровью медленно, словно бы неохотно. Ринар резко выдохнул, ощутив прикосновение к губам, и сделал первый глоток.
Кажется, даже не так отвратительно, как он помнил…
Магия защекотала нёбо, уколола глотку. Чужая, ледяная. Попытки использовать её походили на рисование с завязанными за спиной руками. Ринар отстранился и, сцепив зубы, надавил на лезвие, вспарывая нежную кожу. Не отрываясь, не дрожа, напитывая контур силой. Столь ностальгично… Нечто тёплое устремилось вниз, между лопаток. Взгляд безотрывно следил за ровностью линии.
Проверить. Замкнуть.
Нож звякнул об пол, и только тогда Ринар позволил себе согнуться, припадая к полу. Низкий стон вырвался мгновение позже.
— Всё в порядке, — сиплый голос остановил кинувшихся уже было к демону друзей. — Больно просто.
Хгор отчётливо хмыкнул:
— И ты всё ещё хочешь?..
— Да, — Ринар приподнял голову и зашипел. Каждое движение шеи сопровождалось вспышками — перед глазами словно зажигались цветные огоньки. — Сэл?
Воцарилась тишина. Несколько секунд вампир хранил молчание, задумчиво наблюдая, как затягивался порез на ладони, а затем перевёл взгляд на Ринара.
— Улучшения есть, хоть и едва-заметные.
— Отлично. Скажи, когда установится до конца.
Сэлларен кивнул и, повернувшись к Варгу, чуть повёл подбородком. Пришло время для второй части приготовлений. Зеркала Хгор каким-то невиданным образом уже успел оттащить к стене. Чувствуя себя неимоверно глупо, Ринар лёг на спину, располагаясь на жёстких досках, устеленных клеёнкой. Поморщился. Приподняв голову, ослабил пучок волос и вновь улёгся. Теперь порядок.
Фигура оборотня подёрнулась рябью. Он медленно сполз со стола и на пол встал уже мощными лапами. Щенячьи, влажные глаза никак не вязались с грозным обликом. Серый хвост то поджимался, то принимался метаться из стороны в сторону.
— Всё будет нормально, — вздохнул Ринар, закрывая глаза. — Давай, за все обиды.
На лоб легла ледяная ладонь, и жалостливый скулёж потонул во тьме.
Ринар с трудом разлепил веки. Словно лишь мгновение прошло. Кажется, он всё ещё находился в подсобке. На полу. Разве что под головой ощущалось нечто чуть более мягкое, чем шершавые доски, покрытые тканью. Картинку скрывала плотная пелена, поэтому всё окружение угадывалось лишь размытыми очертаниями.
— Слышишь меня? — Негромкий голос раздавался сразу отовсюду, обволакивая.
Ринар попытался было кивнуть, но нечто удерживало голову на месте стальными тисками.
— Буду считать ответом, — Сэлларен явно вздохнул с облегчением. — Постарайся до поры обойтись без резких движений.
И тут мир включился. Пальцы безотчётно задрожали, когда способность ощущать вернулась в полной мере. Воздух вырвался из лёгких со свистом. Ринар моргнул. Раз. Два… И не сдержавшись, припомнил главное демоническое божество в таких анатомических подробностях, которыми Магия просто не могла обладать. По крайней мере, за неимением физического тела. Закашлявшись, он скатился с коленей Сэлларена. Чужие ладони благосклонно отпустили голову, позволяя выбраться из остатков контроля.
— Я же говорил — перестарались, — заметил Хгор, в голосе которого отчётливо проскальзывали далёкие раскаты грома.
— Стояла задача реалистичности, не так ли? — тут же отозвался Сэлларен, поднимаясь с пола.
Ринар мотнул головой, игнорируя боль, которая, казалось, уже стала частью бытия, и, тяжело опираясь на руки, попытался встать на ноги. Сил, правда, хватило лишь на то, чтобы выставить вперёд колено.
— В скором времени пройдёт. Организм оглушён после мёртвого сна.
— Живым и впрямь быть непросто, — попытался улыбнуться Ринар, оглядывая себя.
Все повреждения, нанесённые клыками Варга, уже были перевязаны оставшейся тканью с безрукавки. Ринар скосил глаза на зеркало у стены. Присвистнул, оглядывая масштаб «маскировки». Друзья расстарались как в последний раз. Теперь-то он действительно казался не то что потрёпанным — измочаленным до состояния едва живого трупа. Но только внешне. Несмотря на оглушающую боль, раны не несли в себе особой угрозы: это было одним из основных пунктов соглашения. Да и даже на это Варга пришлось едва ли не молить в три голоса.
— Что, уже жалеешь?
