— Береги себя, — кинул он Варгу и двинулся туда, откуда доносился шум воды.
— Бать!
Ринар оглянулся через плечо. Варг явно казался растерянным, но не двигался, опасаясь покидать защищённое от посторонних глаз место.
— Я навещу тебя, можно?
— Конечно, — отозвался Ринар и улыбнулся: — Жди весточки, малец.
К долгим прощаниям ни тот, ни другой привычки не имели.
Река показалась из-за редких деревьев всего через пару сотен шагов. Ринар шёл быстро и размашисто, а завидев воду, и вовсе кинулся к ней бегом. Прохлада обдала щёки, омыла стянутое дорожной пылью лицо. И даже мигом намокшие повязки не смогли омрачить блаженности момента.
Наскоро умывшись, Ринар задрал голову, вглядываясь в пологий склон на другом берегу. Варг привёл его к тому самому ущелью, которое пересекали феи уже больше четырёх дней назад. Однако те не даром опасались не только спускаться вниз, но и даже летать над разломом, наполненным первозданной силой, которую и магией-то назвать язык не поворачивался. Вот только человеку почему-то сказать об этом прямо не соизволили… Надеялись на природную невосприимчивость? Или же то была ещё одна негласная проверка?
Ринар скривился и поднялся на ноги. Сэлларен рассказывал о тропе, которая шла вдоль ущелья на несколько метров ниже безопасного пути фей. Именно по ней они с Варгом сумели вывести Мари из-под носа охотниц. Но для Ринара та дорога являлась закрытой: он почти уверен был, что его сил не хватит, чтобы взобраться по отвесной скале на нужный уровень. Всё-таки он не вампир, для которого и вниз головой расхаживать не представляло особой трудности, и даже не оборотень, способный перемахнуть пропасть, в несколько раз превышающую его длину.
Сейчас Ринар находился в теле куда более слабом и неподготовленном для привычных сценариев. Он хмыкнул и, найдя нужное место, по которому можно было пересечь реку вброд, двинулся вперёд. Зато и жизнь стала куда интереснее! В голове уже мелькали притягательные мысли о продолжении исследований. Тем более, в его лапах в прямом смысле оказался ценнейший материал — целый и согласный на всё человек! Найти бы ещё талантливого помощника, желательно обладающего хотя бы основами оказания медицинской помощи…
За мечтаниями, распаляющимися всё больше и больше с каждым шагом, Ринар дошёл практически до середины реки, как вдруг нечто, мелькнувшее на другой стороне, заставило его застыть и пригнуться к самой воде.
Показалось?
Взгляд скользил по берегу, но ничто более его не цепляло. Ринар медленно сделал шаг. Форма намокла уже до самой груди, однако он не спешил разгибаться, держа руки над водой. Лишняя заминка в случае опасности была ни к чему.
Он выбрался на твёрдую землю, только когда окончательно убедился в том, что опасность миновала. Зверь то был или враг, Ринар судить не брался, но оно ушло восвояси — в этом сомнений уже не оставалось. Высушившись и чертыхнувшись на появившуюся очередную подпалину на форме и повязках, — пламя бунтовало против хозяина совсем как в детстве — он направился вверх по склону.
Ринар не мог ответить даже самому себе: хотелось ли ему, чтобы феи поскорее его нашли или же, напротив — не встречаться с ними до самого поселения… Однако где-то на задворках сознания разрасталась неуверенность. Сможет ли он сам пройти по тому пути, которым шёл лишь однажды? Тем более, что на одну только память пока надеяться было боязно. Компас, который Нойль лично повесила Мари на пояс при отправке с места встречи, ныне находился где-то на дне ущелья, если ещё не распался до пыли. Сэлл постарался — таскать фейские следящие маячки в таверну к Хгору было бы верхом неразумности.
По крайней мере, стоило сперва отыскать место их ночной стоянки, а потом уж двигаться от него. Ринар тряхнул головой. О том, как долго придётся бродить вокруг скал в поисках человеческого подъёма на плато, он предпочитал пока не думать.
Солнце стояло уже высоко, когда он, наконец, взобрался на предполагаемый уровень привычной феям тропы. По крайней мере, именно здесь проглядывалось хотя бы какое-то её подобие — дальше виднелся лишь скалистый уклон, круто уходящий вверх. Ринар позволил себе отдохнуть пару минут, тяжело уперевшись руками в колени, прежде чем продолжить путь. Он уже несколько раз успел пожалеть, что опрометчиво высушил вымокшую насквозь форму у подножья. Та не только бы сама высохла за время подъёма, но и хоть какое-то время помогла бы противостоять выжигающему поверхность солнцу. Осень в этих краях явно сходила с ума.
Во рту давно пересохло, и мысли то и дело возвращались к поясному бурдюку с речной водой. Его объёма должно было хватить лишь на то, чтобы не дать охотнице помереть от жажды — не более. Поэтому Ринар ругался про себя, сжимая кулаки, но терпел. До знакомого источника, у которого феи пополняли запасы воды, было ещё далеко. Как, впрочем, и до следующей стоянки.
