— Почему вы ждали? Восемнадцать лет! Что в этом важного?
— Силы, — выдавила Лиэтель. — Кровь должна была… окрепнуть.
Ринар сжал зубы. Он всё ещё не видел никакой связи между промедлением и собственным даром, неизвестно как возникшим в человеческой девчонке без капли его крови. Могли ли феи ошибиться? Зрачки Лиэтель метались под закрытыми веками. Оставалось совсем немного. Всего один вопрос.
— Как вы нашли меня? — Ринар поднял меч, целясь в оголённое сердце.
Фея прошептала, едва разомкнув губы:
— Пламя ифрита… Чёрное…
Он едва не вздрогнул, услышав столь желанное подтверждение. Вот и ответ. Он сам был виноват в своих злоключениях. В моменты просветления использовал пламя, чтобы подать знак или защититься. Ринар и предположить не мог, что наведёт на свой след кого-то другого. Да ещё и люди признали Мари опасной для других… буйной, дикой. Фее куда проще было не показываться им на глаза, приходя в одиночную палату, нежели карауля свою цель в тайных закоулках приюта.
Он опять всё испортил.
Ринар подался вперёд, без особого сопротивления вгоняя лезвие в пульсирующий орган. Лиэтель распахнула глаза. Всего на миг окинула его осмысленным взглядом. Ещё несколько секунд корни пытались вернуть угасающую жизнь, но и сами замерли, потускнев.
Пространство снова наполнилось голосами, повторяющими слова благодарности. Ринар поражённо замер. Они словно были связаны, со временем теряя себя в этом потоке мыслей и воспоминаний. Вот что он почувствовал, прикоснувшись к Лиэ, — будто дёрнул за оголённый нерв! Топливо, питающее Квель, — единый организм из неугодных Дому Ветров. Они страдали, чтобы остальные жили в безопасности.
Не так уж и похоже на идеальный мир, о котором думал он ранее.
— Вы знаете… Как мне попасть к Старшей? — крикнул Ринар, не обращаясь ни к кому конкретному.
Голоса смолкли, словно задумавшись.
— …есть проход…
— …дальше…
— …но опасно…
Ринар кивнул и, стряхнув с меча кровь, которая казалась отчего-то куда более жидкой и тёмной, отозвался:
— Спасибо вам, — погасил сгусток света и зажмурился, чтобы дать глазам привыкнуть к тусклому мерцанию корней. — Покажете дорогу?
Корни озарились зеленоватыми отблесками. Ринар невольно улыбнулся:
— Буду считать это положительным ответом.
Ринар поднимался по крутой спиральной лестнице, пытаясь производить как можно меньше шума. Как назло, светящиеся корни остались у подножья, а магия ещё на первом десятке ступеней сошла на нет, словно бы её отсекал невидимый барьер. Хождение по тайным проходам в потёмках никогда не внушало Ринару уверенность. Вот и сейчас она стремительно таяла, методично уничтожаемая сомнениями.
Что было совсем некстати.
Ринар остановился, когда выставленная вперёд ладонь упёрлась в ровную поверхность. Дверь! Он замер, прислушиваясь, но ни единого звука не пробивалось через неё. Вторая рука машинально стиснула ремень, перекинутый через плечо. Вот и всё. Пришла пора вести переговоры с главным врагом.
Несколько секунд пролетели в тщетной попытке вернуть былое спокойствие. Не преуспев в этом, Ринар шикнул на разбушевавшиеся мысли, принимаясь ощупывать дверь. Всё получится. Не так ли Мина говорила? Провидицам, как ни странно, его жизнь научила доверять. Даже таким несносным.
Ручки с этой стороны не было. Лишь сплошная, отполированная до скрипа древесина. Не особо надеясь на успех, Ринар надавил на неё, и дверь с трудом, но поддалась. Заглянул в получившуюся щель. Никого. Полутёмный зал — огромный по меркам крохотных комнат фей — был пуст.
Ринар проскользнул внутрь. Дверь медленно закрылась за спиной. Обернувшись, он вдруг осознал, что этот кусочек стены ничем не отличался от других. Нахмурившись, подошёл ближе, вновь касаясь двери. В обратную сторону створка поддалась куда легче. Ринар, сдвинув её на палец, покачал головой. Не важно, по какому типу строились дворцы — тайные двери всегда в них присутствовали. А в том, что это был именно дворец, он уже не сомневался. Прямо напротив прохода возвышалось массивное кресло с высоченной спинкой. «Трон», — поправил сам себя Ринар.
Ступая вдоль стены, он лениво скользил взглядом по колоннам, увитым лозами. После удушливого давления Квеля тело казалось до невозможности лёгким и невесомым. В голове перекатывались мысли о том, где же продолжить поиски Старшей, как вдруг зал озарился яркими огоньками, не оставившими ни единой густой тени, в которой можно было бы спрятаться.
— Так вот, кто крадётся тут, — возвестил спокойный женский голос.
Ринар резко обернулся. Подтянув к себе ногу, на троне, застеленном подушками, восседала Старшая. Она едва заметно улыбалась, положа голову на оголённое колено. Отблески магических огней переливались на её волосах и крыльях.
— Мари, дитя моё… Как ты забралась столь далеко?
В голосе феи не было ни намёка на угрозу, лишь лёгкое недоумение и интерес. Ринар нахмурился, выходя под прицелом взгляда на середину. Подёрнул плечами, прогоняя навязчивые воспоминания. Тронные залы всегда ощущались для него западнёй.
