Они добрались до барьера в полнейшем молчании. Жрица вместе с Тарлией двигались впереди, Ринар — на полшага отставая от них. Кровь кипела от жажды действий, а суставы сводило. Но нет… нельзя было ни знаком, ни жестом выдать себя, пока они не пересекут Внутренний Круг. Иначе поход в сердце поселения сразу же приобретёт излишнюю опасность.
Их, казалось, уже ждали. Две стражницы в полном облачении не обратили ни малейшего внимания на гостей, идущих в сопровождении жрицы. Даже взглядом не окинули, продолжая смотреть неотрывно вперёд.
— Идите за мной, — бросила на ходу фея, беспрепятственно шагая в чернильную преграду.
Ринару особое приглашение не требовалось. Не дожидаясь, пока кто-нибудь из них передумает, он нырнул следом, продираясь через уже знакомую, вязкую субстанцию.
Получилось! Он позволил себе улыбнуться, когда вновь обрёл возможность дышать полной грудью. Оставалось лишь подавить навязчивое желание отплеваться после отвратительного привкуса магии, воздвигнутой на крови и костях. Его Ринар ни с чем бы не спутал и через десяток перерождений. Со свистом втянув воздух сквозь зубы, мотнул головой на вопросительный взгляд Тарлии и ускорил шаг. Не объяснять же ей всю тошнотворность воспоминаний, пронёсшихся в голове…
Чёрные покровы, встречающиеся по пути, останавливались и провожали их долгим взглядом. По крайней мере, Ринару так казалось — глаз фей через многослойные одеяния видно всё равно не было. Тарлия с каждым шагом ступала всё осторожнее, но более ни одним намёком не давала понять, что пришло время действовать. Шедший позади Ринар чуть было не извёлся весь, дёргаясь на каждую встречную фигуру и мысленно шипя.
Как и предполагалось, на внутренней территории поселения охраны не было. Ни стражниц, ни даже самих жриц, что следили бы за чужаками. Самоуверенность и вера в непреступный барьер зашкаливали. Когда идея расправиться со всеми нежелательными свидетелями — пусть даже их будет весь ковен жриц! — стала нестерпимой, Ринар наконец понял, что в радиусе видимости никого заметно не было. Тарлия оглянулась на глухой удар как раз вовремя, чтобы увидеть падающее к ногам тело.
— Что? — вопросительно развёл руками Ринар и подхватил бесчувственную фею под мышками. — Мы разве собирались до конца с ней тащиться?
Тарлия поморщилась:
— Дальше было более удачное место для…
— Ах, ну да! — шикнул на неё Ринар. — А сказать об этом раньше ты не могла?
Вдвоём они оттащили жрицу с дороги, устроив её между корней дерева. Прикрыв тело для надёжности ещё и ползучим растением, разогнулись и замерли, прислушиваясь. Где-то совсем рядом зазвучали голоса — кто-то грозил показаться на тропе с минуты на минуту. Ринар посмотрел на Тарлию, та махнула рукой, призывая следовать за собой, и исчезла в ближайших зарослях.
Ветки сплетались под ногами, скрывая землю. Растительность в этой части поселения была куда более буйной, чем в остальной. С каждым метром продираться сквозь неё становилось всё сложнее. По крайней мере, бесшумно. Видно, все жрицы передвигались исключительно по тропам, не утруждая себя облагораживанием остальной территории. Ринар старался ступать след в след за Тарлией, но, казалось, та не касалась земли, а парила над ней — столь лёгким был её шаг.
Через десяток минут она остановилась. Ринар, занеся ногу, так и застыл на месте, не решаясь закончить манёвр. Лишь когда Тарлия кивнула и, выбравшись на узкую тропинку, отрывисто мотнула головой, он понял — пришли. Справа от них зияла огромная дыра в земле, полностью увитая корнями и растениями. Словно естественный колодец-пропасть.
Кожу едва ощутимо покалывало от пронизывающей это место магии. Ринар даже прикрыл глаза на пару мгновений, наслаждаясь позабытым чувством. Опьяняющим, манящим. Облизнул пересохшие губы и шепнул последнее слово, разрывающее договор.
Контракт был исполнен.
— Куда ты теперь? — вырвалось прежде, чем он успел об этом подумать.
Тарлия впервые за долгое время улыбнулась:
— Я? Остаюсь.
— Здесь? В поселении? — уточнил Ринар.
Она кивнула.
— Тогда… — протянул он. — Разве к тебе не будет вопросов?
— Я смогу что-нибудь придумать.
Ринар усмехнулся:
— Не надо.
Резкий выпад. Ребро ладони попало не совсем туда, куда следовало — Тарлия в последний момент отшатнулась. Второй удар не промазал, заставляя её колени подогнуться. Фея неловко осела на землю, хватая ртом воздух.
— С жертвы спрос невелик, — протянул Ринар.
Тарлия посмотрела на него снизу вверх. Он присел на корточки.
— Скоро станет лучше, но места ушибов обеспечат тебе прикрытие. Возвращайся на то место, где мы оставили жрицу. Пусть лучше будут думать, что это только моих рук дело.
На этом, посчитав свою миссию выполненной, Ринар поднялся на ноги.
— Зачем ты? — выдавила из себя Тарлия.
— Останешься здесь — не придётся взваливать на мой горб ещё и твоё спасение. Мне же проще.
