— Лиэтель! — Собственный крик показался слишком слабым, теряющимся на фоне царящей какофонии.
— …здесь…
— …мы здесь…
— …рядом…
С отвратительным скрежетом и чваканьем фигуры поворачивались, словно указывая путь. Ринар последними силами держал глаза открытыми и упрямо двигался вперёд, игнорируя мысли о том, что придётся возвращаться тем же путём. Воздух казался чем-то средним между пудрой и желе: оставляющий после себя привкус пыли, но с трудом проталкивающийся в лёгкие. Ринар машинально переставлял ноги, дыша так поверхностно, как только мог.
Проход стремительно расширялся. Всё вокруг тонко вибрировало и едва ли не гудело от переполняющей Источник мощи. Металлический привкус на губах заставил поморщиться — Ринар попытался стереть кровь, но та всё равно закапала с подбородка. Прижав к носу рукав, он, стараясь вдыхать ртом, огляделся.
— Лиэ?! — вновь крикнул, надеясь, что та всё ещё находилась в сознании.
Кто-то рассмеялся. Завыл. Разрезал фон натужным кашлем.
— Здесь! — тонкий, надрывный крик чудом пробился сквозь остальные звуки. — Здесь!
Пошатнувшись и тряхнув головой, Ринар лишь спустя долгие пару минут нашёл, кого искал. Пальцы, сжимавшие рукоять меча, свело от напряжения. Она была там. Та, что читала Мари сказки, когда страшно было смыкать глаза. Та, что танцевала на запылённом подоконнике с огрызком карандаша. Та, что… помешала его возвращению, откинув на годы вперёд.
Лиэтель полулежала, опутанная корнями. Они овивали её руки и ноги, поддерживали завалившуюся набок голову. В раскрытой грудине огибали рёбра и обнимали сердце. Заставляли его биться. Взгляд феи был потухшим, отстранённым.
Ринар отвернулся.
Он уже знал, что найдёт здесь, но увидеть это воочию оказалось куда более мерзко, чем думалось. Все вопросы, упрёки и обвинения застыли в горле.
— Лиэ? — тихо позвал он. — Слышишь меня?
— Ты снова… здесь… — выдохнула та. — Мари…
Ринар опустился на колено так, чтобы их лица оказались на одной высоте. Попытался поймать блуждающий взгляд феи.
— Зачем ты притащила меня сюда? Что тебе приказали?
Потрескавшиеся губы дрогнули, обнажая зубы в искажённой улыбке:
— Столько раз… один и тот же… вопрос… — Её глаза расширились. — Не простишь… меня…
Ринар резко поднялся и тут же вцепился в ближайший корень, чтобы не упасть. Фея явно бредила, но он проделал столь долгий путь… Нужно было достучаться! Это играло решающую роль в предстоящих переговорах со Старшей.
— Отвечай, чтоб тебя! — почти прорычал он, хватая её за плечо.
От прострелившего всё тело разряда потемнело в глазах. Отрывочные сцены вспышками замелькали перед внутренним взором. Ринар отшатнулся, зажимая уши, которые наполнились нескончаемым потоком голосов. И вдруг столкнулся взглядом с Лиэ. Та словно бы в миг очнулась от сковывавшего её сна.
— Мари? Т-ты… Как ты здесь?!
Ринар зашипел на неё, всё ещё пытаясь унять взбушевавшиеся органы чувств. Стёр пот со лба, запоздало вспомнив, что рукав и без того пропитался кровью.
— Я только задам тебе вопросы… и уйду, — он вновь склонился над её лицом: — Зачем вы притащили меня в поселение?
Она округлила рот в удивлении и попыталась было приподнять голову, но тело явно не подчинялось. Слёзы выступили на ярко-зелёных глазах.
— Убей меня… Прошу, пожалуйста, — взмолилась вдруг Лиэ, срываясь на плач. — Я так больше не выдержу. Не могу… я… я…
— Отвечай, — отрезал Ринар, отводя взгляд. — И я сделаю, о чём попросишь.
— Ты не… — Лиэ замолчала, пытаясь справиться с собой, и, прерывисто вздохнув, продолжила, лишь изредка всхлипывая: — Старшая приказала охранять тебя до восемнадцати. Н-но… на тебя напали. Кто-то хотел выкрасть тебя от нас… я… я не знаю зачем, пожалуйста…
Это Ринар и так уже знал. Таинственные похитители были вовсе не такими таинственными — всего лишь Сэл с подручными. Перемещение и слежка через зеркала — исконно вампирские умения. Но в тот раз этого оказалось недостаточно, чтобы обойти фейскую защиту.
— Почему. Именно. Я? — медленно, чеканя каждое слово, спросил Ринар. — Вы ведь знали наверняка!
— Мы… — взгляд Лиэ заметался по пространству за его спиной. — Да, мы знали… Девочка… с кровью… демона.
Ринар нахмурился. Сознание феи угасало с каждым прошедшим мгновением. Он в бессилии зарычал и протянул руку. Истина была слишком близка.
Второй удар оказался куда сильнее, чем предыдущий. Ринар, отброшенный на пару метров назад, перевернулся, с трудом поднимаясь на четвереньки. Звон и гудение в голове, казалось, входили в странный резонанс с окружающей вибрацией.
— Мари? — позвала Лиэ. — Т-ты здесь?
Он оглянулся. Фея смотрела прямо на него, но, казалось, была озадачена. Поскальзываясь на неровном полу, Ринар подполз ближе.
— Мы говорили. Только что.
— Так это… не сон? — Лиэ вновь готова была заплакать.
Предчувствуя хождение по кругу, Ринар рывком поднял себя на ноги, опираясь о выступающий корень. Лезвие выскользнуло из ножен спустя мгновение.
— Ты ведь здесь из-за меня, Лиэ?
Она прикрыла глаза. Несколько слезинок скатились по щекам, упали на сдавившее шею дерево.
— Последняя ошибка. Очередной провал… Я заслужила казнь ещё очень давно.
