Чуть слышное «Спасибо» донеслось ему в спину. Настолько призрачное, что Ринар и не был абсолютно уверен, что верно расслышал. Игнорируя нарастающее беспокойство и лишь усилием воли удерживая себя от того, чтобы не обернуться и не проверить состояние Тарлии ещё раз, он схватился за переплетающиеся лианы, начиная спуск.
Надежда на то, что колодец окажется неглубоким, таяла так же стремительно, как сгущалась вокруг тьма. Порывы ветра, поднимающиеся со дна, создавали впечатление, словно там обитал огромный монстр, дышащий глубоко и ровно, пока наивная жертва сама спускалась к нему в пасть. Воздух, напитанный магией, кружил голову.
Ринару казалось, прошло непозволительно много времени, прежде чем ноги ткнулись в дно колодца. Добравшись до противоположной стены, он нашёл и проход, ведущий в недра. Только шагнув туда, Ринар оступился; в голове промелькнула тревожная мысль. Что, если ответвление здесь не одно? Шикнув на самого себя, он зашагал вперёд, запрещая себе даже думать об этом. План дальнейших действий был чёток и ясен — едва ли не по полочкам разложен в голове. И в нём не было пункта, допускающего ошибку.
Корни переплетались тысячами змей: выступая под ногами, облепляя стены и смыкаясь над головой. Они неярко, пульсирующе светились, чуть разгоняя кромешную тьму. Многоголосое хриплое дыхание звучало отовсюду. Ринар ступал едва ли не наощупь, проверяя каждый клочок под ногами, прежде чем перенести на него весь свой вес. Нечто, что не поддавалось описанию, давило, прижимая к земле, и даже просто втягивать в себя воздух было физически тяжело.
С каждым шагом становилось хоть ненамного, но светлее. Ринар не знал: привыкали то глаза к темноте или же корни светились ярче, но почему-то это совсем не успокаивало. Напротив. С каждым отвоёванным метром из глубин поднималась новая волна паники, от которой волосы шевелились на загривке и вставали дыбом.
Бездна забери Мину с её недомолвками!.. «Узнаешь всё сам», — мысленно передразнил Ринар и зарычал от раздражения. В разуме окончательно укоренилась мысль о том, что «отдыхала» здесь Лиэтель явно не по своей воле… И как бы не оказаться с ней на соседней лежанке!
Слабый сгусток света появился между пальцев именно в тот момент, когда Ринар подумал о нём. Хоть какое-то утешение! Концентрация магии в этом месте была такова, что даже неприспособленный к ней человек мог использовать некоторые приёмы. Опираясь на многолетний опыт, конечно.
Голубоватый свет озарил пространство на пару шагов вперёд. Корни, сплетаясь вместе, образовывали причудливые фигуры. Тянущиеся руки, искажённые криком рты. Ринар скривился, невольно замедляя шаг. Из-за неровного света или же из-за искажений, пробегающих словно рябь по воздуху, отчётливо казалось, словно они двигались. Закованные в дерево грудные клетки вздымались в такт тяжёлому дыханию, а иссохшие губы шевелились.
Ринар остановился. Он достаточно увидел. Ничего он не добьётся, лишь глубже спускаясь к пресловутому Источнику. Лиэтель здесь просто не могло быть. Лишь ядро, перерабатывающее то, что скидывалось в колодец. Огромное нутро с распахнутым чревом.
— Не… уходи… — шепнуло откуда-то слева.
Ринар метнулся в противоположную сторону. Тишину разрушил громовой хруст — дерево под ногой рассыпалось в пыль. Он закрутился на месте, пытаясь разглядеть неведомого собеседника, но взгляд скользил по корням, ни за что не цепляясь.
— Это ведь… Мари…
Ринар выругался. Обнажил меч, поднимая над головой вторую руку с единственным своим источником света. Казалось, нечто вот-вот набросится со спины.
— Кто ты? — процедил он сквозь зубы.
Ответ потонул за скрипом дерева, и на Ринара воззрились впалые глаза. Старушечье, высохшее лицо проглядывало между корней на расстоянии вытянутой руки. Оно раскрыло рот, косой трещиной разрезающий огрубевшую — словно кору — кожу, но из горла донёсся лишь хрип.
Ринар сделал шаг вперёд, уперев кончик лезвия туда, где по его предположениям должна была находится шея существа. Повторил вопрос. На этот раз сквозь свист и скрежет проступили слова:
— Ждали… вместе…
Где-то неподалёку зашевелилась ещё одна фигура. Голова и рука её свисали со свода, подёргиваясь. Длинные спутанные волосы походили на клубок сухой травы. Ринар метнулся к ней, освещая лицо.
Мальчик?
К горлу подкатила тошнота, он кинулся дальше по туннелю. В голове билась лишь одна мысль. Добраться. Достичь цели любой ценой. Найти в этой мешанине корней и тел ту, что должна была ответить на его вопросы. С каждым десятком метров на глаза попадались всё более и более сохранившиеся тела. Они провожали взглядами незнакомку, нарушившую их заточение, и даже что-то пытались крикнуть вслед.
Бесполезные. Непокорные. Провинившиеся. Они годились лишь на то, чтобы доживать своё время, будучи… топливом.
Шепот и хриплые вскрики забивались в уши. Корни — или же то были руки? — цеплялись за одежду и волосы. Ринар со смесью раздражения и брезгливости расчищал себе путь мечом, вновь возвращённым в ножны. Почему-то мысль о том, чтобы разрубать одеревеневшие конечности, вызывала волну тошнотворного ужаса.
