Он настороженно принюхался; вновь задребезжал лёд. Медленно повернув голову, дракон опустился на землю, подгребая под себя конечности и оборачиваясь хвостом, словно огромный кот. Последней на лёд опустилась голова, только взгляд его всё так же метался по пещере, словно не находя того, кто потревожил сон исполинского существа.
— Ринар-р-р… — голос дракона, звучал откуда-то изнутри, сотрясая стены, но пасть его была закрыта. — Стар-рый друг. Всего несколько мгновений прошло с нашей последней встречи, не так ли?
Мари вздрогнула и отступила на шаг. Она не могла понять, с кем говорило существо.
— Ну-ну… Подойди ближе, не заставляй стар-р-рого, слепого дракона искать тебя.
Осторожно выглянув из-за своего укрытия, куда она забилась ещё при первых признаках катастрофы, Мари вдруг поняла, что кроме них никого в пещере не было. Не мог же он?
— А… вот ты где, — в громовом голосе, казалось, проскальзывали смешинки.
Кончик драконьего хвоста стремительно метнулся к ней. Мари не успела даже отскочить — она совершенно не ожидала такого проворства от медлительного до сих пор ледяного существа. Несмотря на грозный вид, дракон бережно обхватил её хвостом и подтянул ближе к себе. Мари оказалась прямо напротив горящих синим огнём глаз; сейчас она видела каждую трещинку, каждую выбоину на ледяной морде.
— В-вы знаете меня? — выдохнула Мари, не в силах отвести взгляд.
Повисло молчание; в наступившей тишине скрежет и шумное дыхание дракона стали ещё громче. Его хвост, будто бы составленный из отдельных льдинок, дрогнул и ослабил хватку.
— А-а-а… Я ожидал этого, — вместо ответа произнёс он и на несколько секунд замолчал, крепко задумавшись. — Что ж, вер-р-роятно, мы должны возобновить знакомство. Каково твоё новое имя, друг?
— Мари, — она неловко переступила с ноги на ногу. — А?..
— Друзья зовут меня Шетаар-р-ром. Остальные — стар-р-рым безумным драконом в ледяной тюрьме, — он рассмеялся, и со свода пещеры посыпалась мелкая ледяная крошка. — Присаживайся, Мар-р-ри, здесь некуда спешить.
Она покорно залезла на ледяной выступ, обнаружившийся совсем рядом с головой дракона. Во сне можно было не бояться отморозить некоторые части тела.
— Вижу… — Шетаар резко выдохнул. — Кулон всё же оказался у тебя. Дитя выполнило уговор.
Мари поражённо застыла. Почему во сне этот дракон вдруг заговорил о Мине? Она запустила руку за пазуху, доставая кулон. Неужели… это и был тот самый «друг, который хотел встретиться»?
— Мина… она передавала вам привет.
— А… дитя, — дракон приподнял голову, устраивая её удобнее на своих лапах. — Интер-р-ресно, как ты устроил всё это.
Мари глубоко вздохнула: ей уже начинала надоедать эта повторяющаяся оговорка.
— Простите… но я девушка. Марисоль.
Шетаар вновь замолчал, обдумывая её слова. Он чуть прикрыл глаза, словно признавая вину:
— Приношу свои извинения, леди. Стар-р-рого дракона так легко сбить с толку… Но ты ведь пришла не за тем, чтобы составить мне компанию.
— Я… — Мари остановила себя и нахмурилась. — На самом деле я… не знаю. Мне казалось, это всё сон. Но теперь я не уверена.
— Сон? — дракон мелко затрясся в беззвучном смехе. — В каком-то смысле так и есть, дор-р-рогая. Я заперт. Заперт столь далеко и прочно, что даже один мой стар-р-рый друг не смог ничем помочь.
— Как же я тогда попала сюда? — Мари скептически сощурила глаза.
— Р-р-разум может путешествовать по зеркальным мир-р-рам беспрепятственно. Вот почему отчасти всё это… сон.
— Не понимаю, — окончательно сдалась Мари, зарываясь пальцами в волосы.
Шетаар приоткрыл пасть, словно улыбаясь:
— И не нужно. Просто будь здесь.
Вновь наступила тишина. Мари зябко обхватила себя руками.
— Мне кажется, некоторые принимают меня не за того человека, — почти прошептала она.
— Драконы не ошибаются, — возразил ей Шетаар. — Возьми кулон в р-р-руку. Ты ведь чувствуешь его? Пламя…
— Ну… Тепло, — Мари пожала плечами и сильнее сжала кулон в ладони. — Бьётся.
Дракон снова рассмеялся и взмахнул хвостом, задевая огромные сосульки, свисающие со свода.
— И ничего больше?
Мари подтянула к себе колени, задумчиво уставившись в чернильную глубину танцующего огня. Стало тихо. Настолько, что она могла слышать, как колотится её сердце. Мари ошеломлённо распахнула глаза.
— Так же. Оно бьётся так же, — она вскинула голову и посмотрела на дракона.
Что ещё за уловка?
— Потому что оно твоё, — довольно пророкотал Шетаар. — Быть может, не сейчас… но со временем ты вновь сможешь ощутить его в себе. Верь стар-р-рому дракону.
Мари тряхнула головой. Глупости. Это звучало слишком уж сказочно, чтобы быть правдой. И хотя пламя действительно завораживало и вид его отдавался тревожным, ноющим чувством где-то в груди, она просто не могла поверить.
— Странно только… — вдруг задумчиво произнёс Шетаар.
— Что странно? — Мари, совершенно свыкшаяся с нереальностью происходящего, уже не испытывала страха перед древним чудовищем.
— Мне казалось, что ты уже должна была… — дракон замолчал на полуслове, словно бы одёрнув себя, и отвернул морду. — Что ж. Даже в идеальных планах случаются просчёты.
