— Ну как, их же правительство финансирует. Их исследования критически важны для развития науки и технологий в стране бла-бла-бла — ну ты знаешь как это работает. Что ты смотришь на меня так? Естественно, у них в правительстве всё давно схвачено — везде свои люди.
— Понятно, — кивнул я, — Так, возвращаясь к шкатулке — коллекционер что, просто так её им продал?
— Ну, не совсем. Была целая спецоперация. Шкатулку искали годами, а потом внезапно она объявилась у какого-то коллекционера. — Дмитрий понизил голос. — Он цену заломил, но вроде бы они сторговались. Говорят, у неё есть… особые свойства.
— Какие?
— Не знаю, это выше моего уровня. Но шефы были в восторге.
Я кивнул, делая вид, что мне просто интересно. Но внутри всё сжалось. Может ли это быть одним из ключей к Источнику? Их же только он интересует.
— Кстати, — Дмитрий вдруг оживился, — Не хочешь к нам? Сейчас спецвакансии открыты в отделе исследований и разработок. У нас как раз ищут людей с необычными навыками. Ты же раньше разбирался в электронике?
— Да, но…
— Нет, не просто в электронике, — он махнул рукой. — Речь о чём-то более… специфическом. Люди с особыми способностями. Типа экстрасенсов или там… — он замолчал, будто осознав, что говорит лишнее.
— Экстрасенсов? — я поднял бровь. — «Андромеда» теперь и в эзотерику ударилась?
— Не смейся, — Дмитрий нервно оглянулся. — Это серьёзно. У них целый отдел по поиску таких. Говорят, даже тестируют людей.
— И зачем?
— Не знаю. Но шефы помешаны на этом. — Он вдруг замер, будто вспомнив что-то. — Кстати, ты… не замечал за собой чего-то необычного?
Лёд пробежал по спине. Он что, знает?
— Например?
— Ну, типа… — Дмитрий замялся, потом махнул рукой. — Да ладно, забей. Просто если что — дай знать. Могу замолвить словечко.
Я кивнул, но в душе уже била тревога. Дмитрий что-то скрывал. Или… или он был частью этого.
— Спасибо, — я улыбнулся. — И что, у вас много таких «особенных»?
— Пару человек нашли. Но… — он снова осекся. — В общем, дело идёт.
Его телефон завибрировал. Он взглянул на экран, и его лицо напряглось.
— Мне надо идти. Работа. — Он встал, но вдруг положил руку мне на плечо. — Олег, будь осторожен. Город сейчас… не такой, как раньше.
— Не переживай, я видел и не такое.
— Просто будь осторожен, — он не стал объяснять, лишь кивнул и вышел.
Я остался сидеть, допивая остывший кофе. Дмитрий знал больше, чем говорил. И его предупреждение звучало слишком серьёзно.
Но самое главное — «Андромеда» искала людей с способностями. И у них уже был один из ключей.
Я встал из-за столика, когда заметил людей «Андромеды», направлявшихся к дверям кафе. Решил выйти через заднюю дверь. И не пользоваться больше телепортами. Я не знал, как они это делают, но чувствовал, что они каким-то образом засекают мои прыжки. Придётся пока обходиться без них.
Я выбрал ещё одно уютное кафе на окраине города, где камеры «Андромеды» встречались реже, а интерьер напоминал о временах, когда мир ещё не был затянут в пластиковую упаковку корпорации. Стены здесь были украшены старыми фотографиями, а запах свежего кофе смешивался с ароматом выпечки. Я сидел у окна, нервно постукивая пальцами по столу, и ждал.
Анна вошла ровно в назначенное время. Она выглядела так же, как и пять лет назад — строгая блондинка с каре до плеч, в тёмном пальто и с блокнотом в руках. Только взгляд стал жестче, а вокруг глаз появились едва заметные морщинки. Она оглядела зал, заметила меня и направилась к столику, даже не подозревая, кто я.
— Вы тот источник, который обещал информацию о «Андромеде»? — спросила она, садясь напротив. Голос был деловым, без намёка на узнавание.
— Да, — ответил я, намеренно опустив голову, чтобы тень от кепки, купленной в магазине, скрывала моё лицо. — У меня есть кое-что, что тебя заинтересует.
— Меня? — она нахмурилась. — Вы знаете, кто я?
Я медленно поднял голову. Её глаза расширились, губы дрогнули, и блокнот выскользнул из рук.
— Олег?.. — её голос сорвался на шёпот. — Это… ты?
Я кивнул. Анна резко встала, отодвинув стул с грохотом.
— Ты… Ты исчез. Пять лет! Без единого слова! — её шёпот превратился в шипение. Люди за соседними столиками обернулись. — А теперь просто появляешься и думаешь, что всё в порядке?
Я схватил её за руку, прежде чем она успела уйти.
— Анна, выслушай меня. Я не мог связаться. Это не было моим выбором.
— О чём ты вообще говоришь? — она вырвала руку, но не ушла. Глаза блестели от гнева и чего-то ещё — может, от боли. — Ты умер? Попал в тюрьму? В секту? Что?
Я глубоко вдохнул. Правда была единственным вариантом, но как объяснить ей, что я путешествовал между мирами, сражался с демонами и умер, но не совсем?
— «Андромеда»… — начал я осторожно. — Они не просто корпорация. Они ищут что-то. Что-то, связанное с магией.
Анна замерла.
— Магией? — она фыркнула, но в её глазах промелькнуло сомнение. — Ты сошёл с ума?
— Ты сама видела, как изменился город. Камеры, сканеры, их «оздоровительные программы». Это не просто технологии. Они используют нечто… другое.
Она медленно села обратно, не сводя с меня глаз.