Фламэ прижал руку к груди, где под дублетом все еще лежал черный клинок.
— Значит, все-таки, кинжал…
Старый бард посмотрел на него задумчиво и подал плечами.
— Что было дальше? — нетерпеливо спросил Бенжамин.
Фламэ поморщился. Определенно — профессиональная ревность.
— Дальше мы подобрались к самому интересному. К тому, как леди Каллуне, также известной, как леди Ирена, удалось выжить и продлить свою жизнь еще на пятьдесят лет.
Над столом повисла тишина, которую первой осторожно нарушил Адмар.
— Ирена? Королева Ирена, жена Альдасера Доброго?!
Мастер Мартин ухмыльнулся.
— Как все сплетено и запутано, верно, мой мальчик? Королева Ирена. Здесь, увы, мы имеем место с домыслами, потому что ведущий всю эту семейную хронику сын Каллуны и Угара, тоже, кстати, Угар к моменту ее замужества уже умер в Империи. Однако он оставил описание зловещего обряда, зашифровав его в пяти загадках. Как и в пяти загадках он зашифровал способ убить свою мать. Если ты помнишь, Ирена умерла через десять лет после свадьбы при странных обстоятельствах.
— Насколько я помню легенду… — Фламэ потеребил серьгу. — Насколько я помню легенду, она возжаждала серег, которые Альдасер дарил своим любовницам. И эти серьги ее и погубили.
— Скорее, — покачал головой Мартин, — ее убил родич убитой ею девушки. При помощи загадок, оставленных Угаром. Загадок, которые потом пересказал в свойственной ему манере Ольха.
— Первоначальные истории? — деловито спросил до той минуты молчавший и изучающий скатерть ГельСиньяк.
— Утеряны, — качнул головой старый бард. — Я погляжу, тебя заинтересовала эта история, мэтр Ноэль.
Синьяк криво усмехнулся.
— Выходит, что эта история волнует меня уже не первый год. Неисповедимы пути, которыми ведет нас Господь. Ведь мы с госпожой прибыли сюда из-за Ирены Фрейни.
Единственной фразой он сумел привлечь внимание всех. Даже Джинджер взглянула, наконец, на мужчину, вроде бы, держащегося в тени своей спутницы. У него было спокойное лицо исключительно уверенного в себе человека и очень пытливые живые глаза ученого. Саркастично изогнутые губы много говорили о его прошлом, а складка на лбу — еще больше о будущем. Неужели же это та встреча, о которой все твердило с самого утра?
Ноэль обвел взглядом сидящих за столом, переглянулся с травницей и заговорил тихим, спокойным голосом.
— Вы, вероятно, слышали о разразившемся несколько лет назад в Империи море.
— Миенская чума, — кивнул Филипп. — Она, вроде бы, была успешно побеждена.
— Сотни погибших, это сомнительный успех, — проворчала Фрида. — Но, да, мор завершился. Но несколько месяцев назад….
— Он начался вновь, — Ноэль сокрушенно пожал плечами. — Злые чары и человеческая алчность — прегадкое сочетание.
— Чары? — уточнила Джинджер. До нее доходили разговоры о море, но все выглядело, как очередная вспышка чумы, с которой сестры Слышащие научились справляться. — Яд? Проклятие?
— Мы сперва тоже так думали, — кивнула Фрида.
Ноэль усмехнулся.
— Госпожа моя твердила, что это яд. Я же полагал, что кто-то из колдуний наложил омерзительное проклятье, — усмешка сделалась какой-то совсем кривой. — Врач диагностирует ту болезнь, какую искал.
— И что же это было? — заинтересованно спросил Адмар. Он снова смотрел на черноволосую. Джинджер под столом стиснула кулаки.
— Тварь из иных сфер, — обыденным тоном произнесла Фрида.
Джинджер покачала недоверчиво головой. Учение о трех сферах, вложенных друг в друга, было популярно еще лет двести назад. Теперь же его знали, как любопытный курьез. Во внешней сфере, якобы, обитал Бог, во внутренней — вредоносные демоны, предводительствуемые неименуемым Насмешником, а в средней — люди. Еще в прошлом веке находились ведьмы, пытающиеся при помощи глупых ритуалов вызвать себе фамильяров из иных сфер. Сестры передавали эти истории, как яркий пример человеческого невежества. О чем Джинджер и сказала.
— Меня также учили, что все это глупость, — пожала плечами травница. — Выдумки. Досужие сплетни. Тем не менее, я видела это.
Все разом уставились на нее. Фрида поежилась и добавила со значением, отводя излишнее внимание:
— Ноэль тоже.
— И на что это похоже? — полюбопытствовал Адмар и почти одновременно с ним Бенжамин.
Ноэль и Фрида снова переглянулись.
— Это… неописуемо. Это тень. Прожорливая.
— И чем она питается? — спросил Адмар, хотя, судя по выражению лица, уже знал ответ.
Ноэль кивнул.
— Людьми. Их душами или, если хотите, сердцами.
— И при чем тут Озерный край?
Ноэль потер подбородок.
— Дело в том, что единственный описанный в хрониках случай вызова подобной твари, это история Каллуны-Ирены. Мне доводилось держать в руках чудом сохранившийся вариант баллады об Удальгриме, а также записи принца Угара. Обрывками, недомолвками, но там говорилось о колдовстве Каллуны и о твари, — Ноэль нахмурился, припоминая, — подобной пустоте между звездами.
— А загадки? — поспешно спросил Адмар.
Ноэль покачал головой.