- Вернулись мы с тобой с охоты, - Радко кивнул. - Прилег я - подремать, но выспаться не дал отец. Зайчатины, говорит много, а соли нет. Иди, сказал в соседний городок, там соли прикупи с полфунта. Ну я пошел. Пока добрался, пока купил, да вышел на обратную дорогу - уж вечер подошел. Ты думал, что я сплю? Ошибся. И вот уж я почти добрался до нашего местечка, как вижу из лесу выходит... - Иван замолк, и потянулся к ковшу с брагой.
- Ну не томи! Выходит кто?
- Так я и говорю, мертвец!
- Да ладно! Сочиняешь!?
- Да как-то не обучен, и говорю, как было. Пошел он на меня. Сперва не понял я, что он за человек, хотел заговорить, спрашиваю его - мол, кто таков? Откуда? А он с ножом и прямо на меня. Пришлось достать и мне. И только я к нему поближе подошел, так сразу понял, это мертвый. Но как живой... рычит, ругается и машет ножом, да так искусно, что еле выбил я оружье из его руки. Потом схватились мы в обнимку, я чуть не задохнулся от вони мерзостной. Но победил его, и бросил там.
- Убил его? - спрашивает Радко.
- Уже он мертвый, как его убить? Я тоже думал, вот в сердце, вот по голове... ему все бесполезно... один лишь выход - разорвать на части, и сжечь... да было нечем.
- И ты - порвал?
- Ну, не совсем, я руку ему вырвал, потом вторую, но не до конца. Он там валяется и корчится, теперь сидеть не сможет.
- Шутник! - Так может быть его добить бы надо?
Посылает Радко парней на дорогу, изловить злобную тварь и сжечь. Иван же прикладывается к бражке и хмелеет. Чавдар стоит рядом и как может подлечивает его раны. Снежана с девушками и Майей обсуждают случившееся.
Луна выходит из-за леса и в ее свете видно как по небу летят тучи мертвецов и опускаются за лесом.
Растерялся Радко. Но только на минутку. Как закричит на весь город:
- Ко мне - дружина! Враг на нас напал! Берите факелов побольше! Мечи несите и доспехи! Мать, женщин уведи! - обращается он к Чавдару: - ты с нами, друг?
- Как может быть иначе? - отвечает волшебник. - Давно я ждал войны... вот и сюда пришла.
- Ты знаешь, кто на нас напал? - спрашивает Радко.
- Конечно, давно уж он свои мертвяцкие полки на мирных жителей натравливает. Это Атанас.
- Знакомый твой? - удивился Радко.
- Волшебники все знают о своих. А этот из самых сильных. Да вот недавно, задумал он весь мир переделать под себя, убить решил людей. Потом поднять живыми мертвецами.
- Что ж вы его не приструните? По-свойски, как волшебники?
- Силен уж больно. Думаешь, мы не пытались? Погибли многие мои друзья, и те, с кем дружен не был. Добраться до него уж очень трудно. Ведь он не глуп, и первым делом защиту от волшебников поставил. Потом в горах укрылся. Да ураганами свой замок окружил. Нам до него добраться невозможно. Простому воину - быть может, будет легче. А нас он чует, как собака, как волк, точнее.
- Как драться с мертвыми? - загрустил Радко. - может быть, уйти всем в горы, переждать тяжелое время? Попробовать договориться или откупиться?
- Не выйдет, - говорит Чавдар, - для мертвых нет времени, они могут ждать или будут рыскать по горам и убивать живых. И на переговоры не пойдут - приказано им - всех убить. Атанасу не нужны живые. Один лишь способ есть - стоять и не пускать в свои пределы. Оборонять свой город, свою землю. А мы пока лишь будем искать, как Атанаса одолеть - ведь должен способ быть.
- Что ж, хорошо. Мы все пойдем на битву, укроем женщин. - Говорит Радко.
- Мать не пускай, ее ты знаешь, доспех припрятан и ее оружье... пусть женщин охраняет, - советует Чавдар. - Она в бою конечно и стоит трех витязей, а может и поболе, но ни к чему ей с мертвецами драться. Теперь она лишь мать. Побереги ее.
- Как мог ты так подумать, что спрячусь я за женской юбкой?! Не бывать такому.
Пошел Радко, собрал женщин, Снежану среди них привлек, говорит:
- Пока мы с мертвяками сражаться будем, укройтесь сами. С нами в бой не лезьте.
Не стали с ним спорить женщины. Но хитрость какую-то задумали.
И как только отряд под командой Радко пошел навстречу полкам мертвяков, женщины разожгли костер на полянке, и принялась Снежана кругом этого огня колдовать, а он из жаркого вдруг стал ледяным - синим. И начали женщины петь вокруг этого костра боевую песню, и кидают в огонь украшения, и такая сила пошла от огня, что почуяли ее воины там за лесом, в битве, и рубят врагов в мелкую крошку, кто посильнее тот мечами орудует, кто послабее поливает мертвяков маслом да смолой и поджигает факелом.
Страшный бой идет, но пока женщины танцуют у волшебного костра, сил у воинов Радко не убывает, а даже прибавляется. Летят во все стороны куски мертвечины.
У Снежаны тоже силы не кончаются, поет, кружится у огня, не боится, что растает...
Так почти до самого рассвета шла битва, наконец, покрошили всех мертвяков, сложили из обрубков огромный костер, подожгли. Столб черного дыма известил окрестности о победе.
Возвращается дружина. Радко, Иван и Чавдар идут впереди. Все герои, никто не погиб. Они и не догадываются, как им помогала песня девушек у волшебного костра.
