Фло споткнулся об раскаленный камень, и чуть не угодил в ручей с магмой. Размечтавшись, он даже закрыл глаза. Только, к сожалению, он никак не может бросить все свои дела и умчаться на райский остров. Ему нужно ползти вверх по горячим камням, чтоб отыскать последнего оракула. А беседа с этим оракулом обещала быть очень жаркой и не предвещающей ничего хорошего.
Фло тряхнул головой, пытаясь прогнать манящее видение шантурских пляжей. Сейчас нужно думать совсем о другом. О Мелин, например. Фло небезосновательно опасался за нее. Ведь совсем недавно именно жара чуть было не прикончила ее. Если бы не появился Блуждающий Замок, то все трое на веки остались бы посреди раскаленной пустыни. И именно Мелин бы первая отошла в мир иной. А эти выцветшие волосы, которые когда-то были черными, как смола, как страшное напоминание тех страшных событий!
Но достаточно было одного взгляда на эту девушку, чтоб понять: она в полном порядке! Намного вымотана, но, тем не менее, ловко скачет по камням далеко впереди. И даже останавливается иногда, чтоб нахально прикрикнуть на мальчиков:
- Ну чего вы ползете, как улитки?! Побыстрей-то никак не можете?!
На эту дерзость Шак лишь тихонько что-то бурчал под нос, а Фло усмехался:
- Ну вот: теперь и она командовать взялась! Когда же, наконец, моя-то очередь наступит?!
Когда по расчетам Шака, ребята преодолели примерно половину пути, и заветное зеленое пятно уже обрело четкие очертания раскидистого дерева, им на пути попался огромный белый камень с изрытой волокнистой поверхностью. И, к удивлению всех троих, камень оказался совершенно не горячим, как все остальное на этом вулкане. На ощупь он был даже немного прохладным.
- Это асбест! -немедленно блеснул своими знаниями Шак. - Асбест плохо проводит тепло, поэтому и не удивительно, что он такой прохладный. Только, вот, я не могу понять: откуда асбест взялся на вулкане?
- Какая разница -откуда он взялся, - устало облокотившись об камень руками, сказал Фло. - Главное, что мы можем на нем отдохнуть, не опасаясь за свои подошвы! Надеюсь, никто возражать не будет?
Возражений не было. От крутого подъема все ужасно утомились. Даже Мелин, которая упорно скрывала свою усталость под мнимой бодростью.
Оказалось, что от горячих камней вулкана можно было извлечь пользу. Разложенные на них пласты копченого мяса очень быстро подогрелись, и ребята с аппетитом перекусили.
Доев свою порцию, Шак принялся рыться в карманах в поисках платка. И хотя одежда его и без того была ужасно грязной, он все же не решился вытереть об нее жирные руки. Но, вместо платка, в нагрудном кармане он наткнулся на изрядно потрепанный листок бумаги, сложенный вчетверо.
- Что это? -полюбопытствовала Мелин, обсасывая жирные пальцы.
- Понятия не имею, -искренне удивился Шак. Но, развернув листок, он вдруг улыбнулся. - Да это же карта, которую нам Радер подарил! А мы про нее совсем позабыли!
В глазах Фло вспыхнул живой интерес. На четвереньках, придвинувшись к Шаку, он тихонько проговорил:
- Ну-ка, ну-ка! Сколько нам еще осталось топать до Балстина?
Судя по карте, топать им предстояло еще очень долго. Они без труда отыскали среди волнообразных линий природного ландшафта Гелиона красный крестик, с подписью: «Вулкан Эмфироз». А от него на запад тянулся извилистая полоска Срединного Тракта, зигзагами покрывая приличный участок карты.
- Такое ощущение, что мы на одном месте топчемся! -проворчал Фло, уже искренне жалея о том, что вообще взглянул на эту карту. Она никак не способствовала поднятию его духа.
- Это только так кажется, -со вздохом, проговорил Шак. И непонятно было: кого именно он пытается этими словами успокоить. То ли друзей, то ли самого себя. Он задумчиво провел пальцем по Срединному Тракту и добавил:
- До самого «перехода» ни одного населенного пункта!
Он аккуратно сложил карту и спрятал обратно в карман. Потом, все же, вытер руки об рубаху, и поднялся на ноги.
- Я думаю, что нам не стоит терять времени. Если последний оракул не придумает чего-нибудь, чтоб сократить наш путь, то домой мы только к весне вернемся!
Афракона живет в храме, в котором почти все состоит из воды. Дрогазон перемещался по всей пустыне со своим обиталищем, способным вырастать прямо из песка. Календор витал в облаках в удивительном жилище, сотканного из воздуха и плотного тумана. Фло уже привык к тому, что среда обитания оракулов напрямую зависит от их стихии. И святилище свое сотворили подстать. Частенько Фло размышлял о том, каким будет храм оракула огня. А воображение рисовало ему жуткую картину дома, объятого страшным пожаром.
И, когда тройка выбившихся из сил путешественников добралась таки до странного зеленого дерева, Фло понял, что предположения его были очень близки к истине.
