Самое главное — Рэнтор никому не сказал, что они не прошли второй этап отбора, значит, это всего лишь мелкие замечания с его стороны. Ну ничего, сейчас исправим.
Господин Распорядитель смотрел на мое полотно не меньше минуты, я даже занервничала, ожидая его вердикта.
— Элья Ларна, вы… — пробормотал он, не отрывая взгляда от рисунка. — Очень неожиданно.
Без лишних слов Рэнтор сгреб лист с моим сомнительным творчеством и свернул его в рулон. Не поняла?
— А еще что-нибудь скажете?
Ну отправь меня домой! Пожалуйста!
— Я все сказал, элья Ларна, — невозмутимо ответил он, а затем повысил голос. — Наслаждайтесь отдыхом — следующий этап отбора состоится через несколько минут.
И это все?!
Я не выдержала и схватила Рэнтора за руку чуть выше локтя. Да, наверняка серьезно нарушила этикет, но ответ мне был просто необходим!
— Вы никак не прокомментировали мой рисунок, эл Рэнтор.
Принцессы зашушукались, а Распорядитель перевел удивленный взгляд с взятой в плен руки на мое лицо. Его губы сжались в тонкую линию.
— Я не обязан этого делать, элья Ларна. Отдыхайте и готовьтесь к следующему соревнованию.
Мягко освободившись из моего слабеющего захвата, он направился к выходу из зала. И как это понимать?! Я проиграла или снова попала в фаворитки? Нет, последнее вряд ли. Ведь вряд ли?!
— Впечатлилс-с-ся, — тихо хихикала Орма, пока я ловила недовольные взгляды, прожигающие меня насквозь. Опять я впереди всего Эритана!
— Не смешно! Думаешь, он исключит меня из отбора?
Змейка ответила не сразу.
— А ты точно не хочеш-ш-шь за него замуж? Рэнтор хорош-ш-ш.
— А он точно Повелитель?
— Не знаю…
Раз не знаешь, зачем задавать провокационные вопросы? Хватит с меня тайн! Но как же интересна реакция Рэнтора… Почему он так отреагировал на мой рисунок?
Едва я обессиленно плюхнулась в одно из кресел, ко мне подбежала Арита с бокалом воды, и я жадно выпила все до последней капли. Умеет Повелитель мозг выносить… Правда, я тоже отличилась, хотя, по моим чаяниям, он должен был немедленно удалить меня с турнира. Но не сделал этого… почему?
— Что вы нарисовали на холсте? — полюбопытствовала камеристка.
Я запнулась, и за меня ответила Орма:
— Ш-ш-шедевр!
Едва было начавшийся разговор пришлось прервать — в зал вернулся Рэнтор, и все претендентки, в том числе и я, вытянулись в струнку. Вот как у него так получается? Воздействует одним своим видом.
— Надеюсь, вы уже отдохнули, эльи.
Еще и издевается. Само собой, мы и не перенапрягались, но, как показалось, эмоционально были вымотаны все, особенно после его насмешливых замечаний.
— Прошу следовать за мной. Третий этап отбора начинается, — отчеканил он, скрываясь в коридоре.
Боги и богини Эритана, что ты на этот раз придумал, Рэнтор?!
Мы гуськом засеменили вслед за ним, а наши камеристки и слуги следовали за нами. Я едва не захихикала — этакий падишах, претенденткам только паранджи и не хватает. «Если б я был султан, я б имел трех жен…»
Преодолев длинный коридор, Распорядитель остановился перед большой дубовой дверью и, не мешкая, толкнул ее. В нос ударил умопомрачительный запах вкуснейшей еды. Принцессы застыли в нерешительности, а я, отпихнув их в сторону, шагнула вслед за синеглазым. Огромные котлы на каменных плитах булькали и чадили, и только распахнутые настежь окна не позволяли задохнуться. На широком столе посередине кухни, а это была именно она, резво нарезали овощи поварята в белых колпаках, чуть поодаль разделывали мясо крепкие мужчины в замаранных кровью фартуках. Едва наша процессия показалась в дверях, как все дружно побросали ножи и низко поклонились. Рэнтор удовлетворенно кивнул в ответ и повернулся к застывшим принцессам.
— Ваше третье задание, уважаемые эльи. Вы должны за пятнадцать минут приготовить съедобное блюдо. Располагайтесь.
Повинуясь его словам, поварята резво свернули свою деятельность и живо протерли основной стол. Изготовленная из темно-серого мрамора столешница имела квадратную форму и была вычищена до блеска. Думаю, будет приятно на ней работать, всегда мечтала о такой…
От слов Распорядителя бедные наследницы впали в ступор, а я едва не рассмеялась. Интересно, хоть одна из них кухню вживую видела? Или они, как в известной сказке, считают, что булки растут на деревьях?
Однако ты жесток, Рэнтор. Я подавила улыбку и первой прошла вперед, а затем встала у края стола. За мной нехотя потянулись другие претендентки, заняв три оставшихся свободных места. Распорядитель удовлетворенно хмыкнул, пряча улыбку, и громко произнес:
— В вашем распоряжении вся кухня. Это плита, — он указал за мою спину на тот самый камень, с которого слуги резво убрали котлы с едой. — На ней можно приготовить горячую пищу. Но это не обязательно, самое главное — проявите фантазию. Все ингредиенты рядом с вами. — Он снова махнул рукой, указывая на длинный стол вдоль стены, на котором лежали: сырое разделанное мясо, овощи, зелень, сыры, сливки, яйца и ветчина. И даже нечто, похожее на привычные охотничьи колбаски. Я заулыбалась в предвкушении — вы-то мне и нужны.
