От долгого разглядывания строений, находившихся высоко в зените, быстро затекли шейные позвонки. Крактэн сделал несколько круговых движений головой, продолжая обдумывать свои дальнейшие действия. От намерения попасть в город он не отказался, однако предостерегающие слова погонщика продолжали звучать в его ушах, заставляя искать им разумное объяснение.
Недолго поразмыслив, воин-артог решил отыскать способ попасть в город.
Обойдя всю террасу по кругу, прямо за хижиной он наткнулся на небольшое овальное отверстие в каменной стене. Здесь тоже повсюду лежала пыль. Она оказалась такой толщины, что если на ней кто-то и оставил свои следы, то случилось это сразу после того, как жители города прорубили в теле горы винтовой ход. Зачем они это сделали, если им никто не собирался пользоваться, было непонятно.
Крактэн ещё раз огляделся по сторонам, словно надеясь отыскать ответ на непростой вопрос, и решительно нырнул в тесное нутро. Внутри хода резко пахло сыростью, хотя снаружи стоял жаркий сухой полдень. Света было так мало, что артог всерьёз опасался за свои ноги: ширина хода не позволяла хорошо рассмотреть угловатые на ощупь ступеньки. Скоро света стало ещё меньше, и Крактэн стал подумывать, а не повернуть ли ему обратно. Но неожиданно в глаза ударил яркий луч солнца, пробившийся сквозь высокую арку прохода.
Крактэн на миг оглянулся, постоял, подумал.
Где-то в начале хода родился низкий печально-тоскливый звук.
"Ветер! - улыбнулся артог. - Он играет каменной спиралью словно рогом!"
Несколько десятков шагов по каменистой светло-коричневой почве привели Крактэна к массивным воротам.
"Что такое? - удивился воин-артог. - Кому в голову пришла дикая мысль построить настоящие крепостные ворота там, где самый опасный противник - летающие ящерицы-крыланы?!"
Ещё больше поразило Крактэна присутствие возле ворот стражи!
Двое молодых людей без интереса посмотрели на подошедшего воина. На их лицах не отразилось ничего кроме смертельной скуки.
Крактэн всё больше начинал понимать двусмысленные намёки погонщика, однако это никак не сказалось на его решимости войти в город и всё выяснить на месте.
Артог шагнул к приоткрытой створке, но наткнулся на холодный взгляд ближнего стража.
- У вас есть оружие? - безразличным голосом осведомился он.
Крактэн вопросу не удивился. Повернувшись к стражнику так, чтобы он увидел цветную татуировку на правом виске, артог с достоинством произнёс:
- У меня есть оружие.
- В город с оружием нельзя.
Артог подумал, что ослышался! С ним случалось всякое за долгие годы странствий, но чтобы у ворот незнакомого города у него потребовали оставить оружие, - такое происходило впервые. На память пришли слова Сапрата, сказанные в момент расставания. Крактэн задумался. Стражи безразлично смотрели на него. По их равнодушным лицам было видно, что им совершенно всё равно, согласится незнакомец с их требованием или вернётся в затхлую темноту винтового спуска.
- Хорошо, я оставлю оружие здесь, - неожиданно для самого себя сказал артог. - Куда я могу его положить?
Ближний страж мгновенно изменился. Его брови скользнули верх, а в глазах появился жгучий интерес.
- Сюда, - сказал он, указав рукой на небольшую нишу справа от ворот.
Крактэн шагнул в том направлении. Страж последовал за ним.
В нише находилось несколько сундуков, все - с откинутыми к каменной кладке крышками.
"А с гостями у них небогато!" - подумал воин-артог, проходя внутрь.
Он выбрал ближний сундук с коваными лентами уважительной старости и оглянулся на сопровождавшего его стража.
- Я должен оставить всё оружие?
- Всё, что хоть как-то может угрожать жизни наших горожан.
Слова прозвучали странно, если не сказать - двусмысленно. Крактэн не без колебаний подчинился. Когда на дне сундука вырос целый ворох оружия, а сам артог стал легче едва ли не на одну треть, он почувствовал себя непривычно скованно. У него ещё было время отказаться от своей затеи и не испытывать судьбу, тем более что в этом не было необходимости. Однако мысль-сомнение лишь скользнула по сознанию, тут же уступив напористости воина-артога в третьем поколении.
Крактэн размашистым шагом покинул нишу.
- Завтра утром за мной вернётся погонщик Сапрат. Не окажутся ли ворота закрытыми? - спросил он.
Стражники переглянулись. Один из них ответил:
- Ворота в город открыты всегда.
- Хорошая новость, - хмыкнул артог.
Ему уже давно следовало направиться в город и оставить малоразговорчивых стражей в одиночестве, но Крактэна что-то удерживало. Что? Наверное - недоговорённость. За молчаливым интересом стражников что-то стояло. Складывалось впечатление, будто они оценивают шансы артога, зная нечто такое, что самому Крактэну пока не известно.
Артог открыто посмотрел в глаза каждому стражу и громко спросил:
- Теперь я могу идти?
- Конечно! Небесные виривеи всегда рады гостям.
Фраза прозвучала не очень убедительно, однако Крактэн запретил себе думать об этом.
Перед ним распахнулись ворота, и он зашагал по мостовой, выложенной овальными камнями серо-зелёного цвета.
